HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LA GUERRA CHICA-De Noche Todos los Gatos son Pardos

DE NOCHE TODOS LOS GATOS SON PARDOS

En aquellos días en los que la plaza ya parecía a salvo del peligro que tan sólo unas semanas antes amenazaba con terminar con la pervivencia de siglos, llegó a Melilla a tomar el mando de la situación el capitán general Martínez Campos. El veterano militar y político, artífice de la restauración de los Borbones en la corona de España, era uno más de aquella estirpe de lobos, que bien desde la alcoba o desde el cuartel habían sido los árbitros de la política patria durante la mayor parte de aquel infausto siglo XIX. Arsenio Martínez Campos parecía el hombre indicado para llevar las negociaciones de paz de aquella guerra nunca declarada con el sultán Hasan I. En el setenta y ocho, había firmado la paz de Zanjón en la que se había obtenido la rendición del ejercito insurgente cubano, una paz precaria tras una guerra de casi una década.

La guerra a la llegada del insigne militar, se limitaba a un mantenimiento de las posiciones de ambos ejércitos. En cuanto a la guerrilla de Ariza: sus salidas se limitaban a patrullas de control entre la plaza y los fuertes, habiendo abandonado el objetivo inicial de señalar blancos a la artillería. La verdad, es que ya no quedaba nada que bombardear. Se había destruido cualquier cosa que estuviera en pie entre la línea exterior de defensa y la distancia a la que llegaba una pieza de 20, que era la que, según el tratado Wad Ras con el sultanato, se consideraba el hinterland de Melilla.

En una de aquellas salidas de perfil bajo, la columna de Farreny interceptó a un sujeto cerca del barrio del Polígono. Se trataba de un moro naturalizado español de nombre Mohamed Ben Ahmed, conocido en Melilla la Vieja como “el Amadi”. Amadi, traducido al castellano significa “gato”. El gato era querido y apreciado por sus vecinos, entre los que se encontraban Andrés Cajiga o la viuda Jadilla y también era un confidente de la inteligencia militar española. El Gato se movía con sigilo felino en zocos y mezquitas, informando a las autoridades de lo que se cocía en aquellos focos conspirativos.

El caso es que, para el ilerdense y sus hombres, cualquier moro que anduviese extramuros después del toque de queda era un enemigo en potencia, y es que como dice el popular dicho castellano “de noche todos los gatos son pardos”. Sin dejarle explicarse ni mostrar los documentos acreditativos de que se encontraba en una misión, los hombres de Farreny comenzaron a apalear al infeliz espía. Luego con el Amadi, más muerto que vivo, José Farreny decidió que la faena era merecedora de premio y ni corto ni perezoso sacó una faca de Albacete roñosa de anteriores usos y procedió al corte de los apéndices auditivos del desdichado Gato. Finalmente dejaron al pobre infeliz abandonado en el sitio para que fuese pasto de chacales y buitres.

Es cosa sabida que los gatos son animales que poseen siete vidas. Mohamed Ben Ahmed esa noche gastó seis de las suyas. Al amanecer, arrastrándose alcanzó el barrio del Polígono donde los vecinos que le conocían le atendieron y curaron en parte sus heridas.

El hecho llegó a oídos del mismísimo Capitán General que abrió una investigación al respecto. Pronto salieron a la luz todos los crímenes cometidos por la guerrilla. Los generales Ortega y Macías fueron destituidos. El capitán Ariza pasó directamente a la reserva y se disolvió la unidad irregular que mandaba. Los presos volvieron a sus presidios y a José Farreny se le abrió un consejo de guerra que le condenó a muerte. Llevado a rastras por el pelotón encargado de su ejecución, fue fusilado de rodillas implorando una misericordia que él nunca tuvo con sus víctimas, un amanecer en la explanada del fuerte Camellos. En todo aquel asunto, el único que obtuvo algún beneficio fue Jacinto Montaleza, principalmente por la intercesión de Jorge, que consiguió que se le liberara de sus grilletes y un estatus de preso de confianza que le permitía moverse con cierta libertad por algunos lugares de la plaza.

En el mes de abril las negociaciones de Martínez Campos se trasladaron a la corte en Marrakech, donde se entrevistó directamente con el sultán. Con la amenaza más o menos velada de extender la guerra contra las cabilas al resto del sultanato alauita, se exigió la titularidad española del hinterland de Melilla que antes sólo se reconocía de facto y una indemnización por daños de guerra de veinticinco millones de pesetas. El reino de Marruecos ofreció dos millones y calló en cuanto al territorio, lo cual provocó una retirada de los negociadores españoles. Aquello casi equivalía a una declaración de guerra. Hasan I temeroso (y con razón) de las ambiciones sobre su tierra por parte de España y otras potencias europeas, accedió a una indemnización de veinte millones de pesetas, pagaderos en ochavos morunos de plata y a la confirmación del tratado de Wad Ras sobre el territorio extramuros de Melilla, así se dio por concluida aquella guerra no declarada.

Las cifras oficiales hablaron de aproximadamente quinientos muertos españoles y unos cinco mil por el bando rifeño. A Jorge le constaba que el número de bajas fue bastante mayor en ambos bandos. La indemnización que nunca llegó a cobrarse íntegramente se vendió como un gran triunfo de las armas y la diplomacia españolas, pero aquel dinero jamás llegó al pueblo español. Todo quedó a la discrecionalidad de los que desde tiempos inmemoriales parasitaban las instituciones del país, algunos de ellos culpables directos de aquella tragedia.

Pocos días después de firmada la paz y finalizada la misión que en un principio le había traído hasta Melilla, Jorge se entrevistó una última vez con el bandolero Jacinto Montaleza alias “Malasangre”, muy a pesar del Coronel Posadas y el teniente Arellano, ante la orden expresa del capitán general Arsenio Martínez Campos (que como buen político no quería indisponerse con la prensa de Madrid) de dispensarle un trato de preso de confianza en un régimen de semilibertad dentro de las murallas de la plaza.

-Bueno, pues parece que hasta aquí hemos llegado- Dijo el bandido clavando su incisiva mirada en el periodista.

-Le consta a usted que no soy ningún angelito. He cometido muchas barbaridades y villanías que horrorizarían a cualquier hombre civilizado. Pero no he disfrutado haciéndolas y usted ha sido testigo de cuáles eran las circunstancias en las que cometí algunos de esos actos execrables, unas circunstancias que desgraciadamente me han acompañado desde que tengo uso de razón. No espero que cuente mi historia de una forma distinta a la que es. Sólo quiero que no me muestre como el monstruo que personas que desconocían mis circunstancias dijeron que fui y que aún lo soy. Si pudiera volver atrás, me quitaría la vida antes de cometer mi primer crimen- Dijo Montaleza con una expresión seria, que parecía de genuina sinceridad.

El haber combatido al lado de alguien otorga una apreciación probablemente distinta de cómo es realmente esa persona en su relación con la sociedad y es que Malasangre se había mostrado como un intachable compañero de armas. Incluso había salvado la vida del periodista en su última salida con la guerrilla de la muerte. Esas cosas nunca se olvidan.

-No se preocupe Jacinto. Le prometo que lo que escriba le hará justicia. -

-No esperaba menos de usted. -

-Le escribiré y le haré llegar los artículos con su historia. -

-Gracias por todo. -

-No, gracias a usted. Espero que nos volvamos a ver en otras circunstancias… -

Ambos hombres se despidieron con un fuerte apretón de manos.

Al día siguiente, Jorge embarcó de nuevo en el vapor Mahón despedido con lágrimas por parte de la viuda Jadilla y una mezcla de pena y alivio por el lado de Andrés Cajiga, que veía que con el periodista se le iba una generosa fuente de ingresos, pero también la inquietud para su vida tranquila y sedentaria.

Un fuerte temporal azotaba el mar de Alborán, aunque esta vez Jorge no se mareó. El hombre que observaba impasible como la proa del buque rompía las grandes olas no era el mismo que había viajado al Norte de África casi seis meses antes.

HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LA GUERRA CHICA-El Amigo del País

EL AMIGO DEL PAÍS.

El periodista decidió tomarse unos días de descanso en su actividad como guerrillero improvisado, en parte por la herida del hombro en parte por la impresión de las cosas que había visto y oído. Sin despedirse de nadie notificó al oficial al mando que se marchaba a la plaza junto a un convoy que la víspera había traído suministros al fuerte. Al llegar al callejón de la higuera e ir a acceder a la casa, observó como la puerta estaba entreabierta. Supuso que seguramente se encontraba dentro Jadilla limpiando o Cajiga dejando correspondencia dirigida a él. Traspasó el umbral y llamó elevando el tono de voz.

-¡HOLA! ¿HAY ALGUIEN EN CASA? -

Nadie respondió a su saludo así que amartilló el revólver y subió escaleras arriba. La mesa que usaba como escritorio improvisado estaba volcada y sus papeles y efectos personales esparcidos por toda la habitación. Estaba claro que no se trataba de un robo ya que no faltaba nada valioso, incluso el sable moro seguía intacto colgado de los mismos clavos de la pared donde él lo dejara antes de partir a los fuertes con la guerrilla de Ariza. Tampoco parecía que aquel despliegue de violencia fuera necesario para revisar sus cosas, la casa era fácilmente accesible por el patio o por los tejados para alguien medianamente ágil. No, el objetivo de aquel asalto no era revisar sus cosas. Alguien le mandaba un aviso y Jorge tenía alguna sospecha de quien podía ser ese “alguien” …

Recogió y ordenó la habitación, cuando terminó fue a casa de Cajiga. Acompañado por la numerosa prole del asistente, encontró a este en la cuadra cepillando a las mulas. Le puso al día de lo acontecido en su ausencia y le mandó que avisase a Jadilla para que ambos se reuniesen con él en casa en aproximadamente un par de horas. Luego, ignorando las lastimeras quejas del melillense se retiró a descansar un poco con un ánimo más bien sombrío.

Jadilla y Andrés Cajiga se reunieron con Jorge en el plazo fijado. La última en pasar por la casa había sido la viuda que, cumplidora, barrió y fregó el día anterior por la tarde. La casa era cualquier cosa menos un fuerte ya que era perfectamente accesible tanto desde los tejados de las construcciones colindantes, como desde la valla de corral junto a la que crecía la gran higuera. Todos los vecinos se conocían y aún en aquellos difíciles días, era raro encontrar una puerta cerrada en Melilla la Vieja. Los tres, tomaron la decisión de cerrar con candados ventanas y puertas para cuando la casa estuviese desocupada, aunque el periodista sospechaba que aquellas medidas de seguridad iban a resultar de todo punto inútil y que el emisor del mensaje no había de tardar en completarlo. A pesar de todo Jorge estaba tranquilo. Si le hubieran querido hacer algo ya lo habrían hecho y con toda impunidad mientras estaba en la zona de guerra, es más estaba ansioso por hablar con el asaltante ya que tenía la certeza de que este estaba en poder de muchas claves del actual estado de las cosas.

El periodista por el momento tenía suficiente material para contar lo que los lectores de la península querían leer sobre la guerra y sobre las “hazañas” de la guerrilla del capitán Ariza. Con desencanto, pero con método, Jorge Villafraca siguió entregando puntual las crónicas que Andrés Cajiga enviaba al Informador.

En menos de dos meses en la plaza Jorge era un personaje reconocido e incluso respetado por los militares de Melilla. Aquella mañana hizo su ronda por comandancia donde departió informalmente con varios mandos entre ellos el capitán Picasso y el teniente Primo de Ribera, de los que todo sea dicho, no obtuvo información alguna sobre la guerra. Con los suboficiales ascendidos a base de reenganches, era otro cantar. Un billete o un paquete de tabaco, artículo que a esas alturas de la guerra comenzaba a escasear, deslizado en el bolsillo adecuado facilitaba mucha información que no figuraba en los partes de guerra oficiales, como, por ejemplo: objetivos alcanzados, número real de bajas o posiciones exactas de las distintas unidades sobre el terreno.

Finalmente, su ronda de visitas terminó en el hospital donde a Jorge le aguardaba una grata sorpresa. En pijama, pero abrigado con su guerrera, trataba obstinadamente de volver a caminar el capitán Lucas Hernández, el que con su empuje había logrado desbloquear el avance de la columna de Ortega en la dura jornada del 28 de octubre, atacando las trincheras moras con arrojo temerario.

- ¡CAPITAN, CUANTO ME ALEGRO DE VERLE! Dijo el periodista permitiéndose una familiaridad con el estricto oficial que tras su explosión de efusividad comenzó a lamentar

- ¿Cómo se encuentra? - Preguntó esta vez con más contención

-Jodido pero contento…- Respondió el héroe con una sonrisa fatigada que resaltaba el lado humano del envarado capitán que había conocido en su primera visita al fuerte de Rostrogordo.

Departió un rato largo con el herido, cuyo estado de salud distaba mucho de ser tan bueno como este pretendía mostrar. El balazo le había astillado el fémur y era difícil que volviera a andar con normalidad, algo que le alejaba de lo que más deseaba el capitán Hernández que era seguir en el servicio activo. Para darle ánimos, Jorge Villafranca le habló de la fama que tras su heroica acción había adquirido entre la gente informada de España.

-Mire Jorge: si algo le consta a este humilde servidor de España, es la facilidad con la que esta olvida a los que la sirven bien. Perdone mi pesimismo, pero son muchos años de servicio y ya me conozco el paño…- Dijo el capitán entre resignado y apenado.

Jorge sospechaba que había mucha verdad en lo que decía Hernández, pero aun así le dedicó sus mejores palabras ánimo. El periodista abandonó el hospital con un nudo en el estómago y se dirigió a la casa de la higuera a poner negro sobre blanco la información obtenida. En su crónica diaria para el Informador, no olvidaría glosar la figura heroica y trágica del capitán Lucas Hernández con el que había conversado aquella mañana.

Tras la comida se echó una siesta. El tiempo estaba tranquilo pero los días se acortaban notablemente en aquel mes de noviembre avanzado ya. Cuando despertó salió a la terraza el sol estaba ocultándose en el horizonte. Bajó a la cocina para prepararse una cafetera en previsión de una vigilia escritora. Encendió el fogón con un periódico viejo y unas astillas y depositó la cafetera sobre una trébede. Se encendió un pitillo y esperó con la mente en blanco a que el café estuviera hecho.

El ruido de una ventana golpeando en el piso de arriba le sacó de su ensimismamiento. Hubiera jurado que tras volver de la terraza había dejado todo cerrado, pero al parecer no era así. Apartó la cafetera del fuego y subió a grandes pasos a cerrar la ventana no fuera el aire a descolocar sus papeles pulcramente ordenados sobre su mesa de escritorio. Cerró la puerta que comunicaba la terraza azotea con su dormitorio que se encontraba abierta de par en par. Antes de volverse, Jorge Villafranca ya sabía que no se encontraba solo en aquella habitación.

Se volvió lentamente sus ojos se encontraron con el individuo de grueso bigote al que había visto en Málaga y el mismo que había liquidado al general Margallo la jornada del 28 de octubre, sentado en su silla de escritorio. Jorge miró furtivamente a su gabán en cuyo bolsillo guardaba el revólver y que se encontraba colgado en una percha a menos de dos metros. El intruso adivinando sus intenciones negó con la cabeza y puso un gran pistolón sobre el escritorio indicándole al periodista con un gesto que tomase asiento en una silla frente a él.

Jorge obedeció y ambos hombres permanecieron un tiempo en silencio estudiándose mutuamente.

-Bueno, pues usted dirá…- dijo Jorge Villafranca con fingido aplomo.

El extraño comenzó a hablar en un tono monocorde, como un vendedor que trata de vender un producto en cuyas bondades no cree, pero del que tiene la información bien aprendida.

-Yo sé todo de usted Sr Villafranca. Le llevo vigilando mucho tiempo, desde antes de nuestro encuentro en el puerto de Málaga. Se de su trabajo como corresponsal de guerra aquí, se de sus entrevistas con Jacinto Montaleza y se dé su relación con la señora Marlasca…-

A este punto a Jorge se le debió notar mucho la cara de asombro ya que al bigotudo se le escapó una leve sonrisa antes de seguir con su monólogo.

-Si, lo se TODO de su relación con Margarita Marlasca…-

-Pero, pero… ¿Quién diablos es usted? ¿Qué interés puede tener nadie en mi modesta persona? - Dijo el periodista perdiendo un tanto la compostura.

El intruso se tomó su tiempo antes de contestar. Se levantó temprano y anduvo por la habitación distraídamente observando los objetos que allí se encontraban.

-Ya podrá figurarse que usted es un simple actor secundario en los asuntos que me ocupan, unos asuntos que le vienen a usted muy muy grandes. No crea que le digo esto porque dude de su capacidad o valor, cualidades ambas de las que me consta que no carece en absoluto. Sólo le pido que se limite a hacer su trabajo tan bien como lo está usted haciendo hasta ahora y no se meta en camisa de once varas. Usted es listo, sin duda está ya atando cabos y estoy seguro de que hará lo acertado. Además, que sepa que en toda España se le consideran una auténtica celebridad. Sus artículos son leídos por toda la gente “informada” de la península, desde en el casino de cualquier pueblucho perdido, hasta en las más sesudas tertulias de la capital. Sr. Villafranca acabe lo que ha venido a hacer y cuando vuelva aproveche usted el tirón. Disfrute de lo logrado que la vida son dos días. Bueno eso ya debe de saberlo usted…- Esto último lo dijo de espaldas al periodista y observando con atención el sable moro colgado de la pared.

El hombre del ancho bigote ya giraba el pomo de la puerta que daba acceso a la terraza cuando Jorge le lanzó a bocajarro un par de preguntas que le quemaban e la punta de la lengua.

- ¿Por qué mató al general Margallo? ¿Quién le dio los rifles Rémington a los moros? -

El bigotudo se volvió con una leve sonrisa en sus labios y un brillo frío y duro en sus ojos pequeños y verdes.

-Como ya le he dicho, hay asuntos que le vienen a usted grandes…-

- ¿Los fusiles? No sé… será cosa de la “pérfida Albión” o de la “mano negra” o usted ya tiene la respuesta a esa pregunta. En cuanto al difunto general, no se preocupe. España y la humanidad han perdido a un tipejo incompetente y banal y han ganado un héroe. Creo que al final todos hemos salido ganando con el cambio. -

-Adiós señor Villafranca. Espero que usted y yo no nos volvamos a ver, porque eso será señal de que se encuentra usted metido en algún lío muy serio. Recuerde mis palabras. Buenas noches. -

El bigotudo salió a la terraza y antes de que desapareciera en la noche de la ciudad vieja, Jorge formuló a sus espaldas una última pregunta en voz queda.

- ¿Quién es usted? -

El desconocido se volvió y en su habitual tono desapasionado le contestó:

-Considéreme simplemente un amigo del país… -

Al tiempo que el intruso desaparecía se oyeron las llaves de la puerta. Era Jadilla que venía a prepararle la cena. 

HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LA GUERRA CHICA-La Guerrilla de la Muerte

LA GUERRILLA DE LA MUERTE

- ¡NO! ¡DEFINITIVAMENTE NO! Yo no vuelvo a salir a ese infierno hasta que no se arreglen las cosas- Decía un Cajiga indignado ante la mora Jadilla que esta vez asentía solemne ante las prudentes palabras del asistente-

-Tú no debe ir sidi. Tú no soldado. Deja a militares hacer trabajo y escribe aquí lo que te cuenten- decía la viuda genuinamente preocupada por el periodista.

Desoyendo los consejos que le daban, Jorge Villafranca hizo uso de las cartas de recomendación que Martínez le había conseguido y consiguió una audiencia con el general Ortega.

El general se hallaba muy ocupado, como no podía ser de otra manera, con la contraofensiva y con organizar y coordinar los refuerzos que cada día llegaban desde la península, pero aun así recibió al periodista y escuchó su historia.

Dio la casualidad de que un poco antes, el general Ortega había recibido a un tal Ariza, al parecer responsable de la caja de reclutas de Barcelona y que ostentaba el rango de capitán. El capitán Francisco Ariza era un experto en la guerra de guerrillas y había logrado bastante renombre en Cuba luchando de forma heterodoxa contra los insurgentes llegando incluso a hacer prisionero a un general rebelde, pero su carácter nada diplomático y sus ideas republicanas le habían hecho caer en desgracia dentro del ejército.

En cuanto Francisco Ariza tuvo noticias de los sucesos de Melilla, pidió una excedencia y consiguió colarse entre las tropas que embarcaban en Málaga. Ya en la plaza, por recomendación de un antiguo compañero de las guerras de Cuba pudo entrevistarse con el general Ortega y exponerle su plan.

Con los refuerzos, habían llegado unos equipos que nunca antes habían sido usados por ningún otro país en una campaña militar. Se trataba de reflectores eléctricos de gran potencia. El alto mando de Madrid había elaborado un plan para que con aquellos reflectores se iluminasen posibles objetivos militares para que estos pudieran ser machacados por la artillería de la poderosa flota fondeada frente a las costas de Melilla.

El capitán Ariza que era un consumado jefe guerrillero había propuesto al general, que le permitiese reclutar entre la población reclusa de la plaza un grupo de voluntarios que luchasen a sus órdenes y con los que poder infiltrarse tras las líneas enemigas. La propuesta del capitán, de cuya pericia Ortega tenía excelentes referencias, le vino como anillo al dedo al general. En sus salidas, los hombres de Ariza podrían señalar los blancos con linternas sordas, sólo visibles desde los fuertes donde se situarían los reflectores.

El general Ortega que era un hombre vanidoso y con grandes aspiraciones, decidió hacer suya la idea del guerrillero de sacar a reñir contra los moros a una chusma de presidiarios con la vaga promesa de una redención de sus penas. Era mejor que se derramase sangre de asesinos y ladrones, que la de ciudadanos libres con parientes y amigos en la península. Para dar publicidad a “su idea” nadie mejor que aquel periodista de Madrid que se había presentado en su despacho esa mañana.

El capitán Ariza y Jorge Villafranca se estrecharon la mano en el despacho del general, ante la mirada de este y su asistente, un comandante que había sido compañero de armas de Ariza en Cuba.

Juan Ariza era al menos un cabeza más alto que el resto de asistentes a aquella reunión pese a andar algo encorvado. Una gran barba muy negra con 2 mechones simétricos a los lados que empezaban a blanquear, le otorgaba un aspecto entre desaliñado y apostólico. Vestía pantalón de rayadillo con polainas, un gabán que no ocultaba un cinturón con dos revólveres Orbea, unas magníficas armas fabricadas en Eibar con patente norteamericana Smith & Wesson y un gran cuchillo de monte con mango de asta de ciervo. La corbata anudada con fantasía barroca en un cuello no demasiado blanco y un extemporáneo sombrero hongo, bastante pequeño para el gran tamaño de la testa del capitán, completaban el chocante aspecto de aquel militar poco convencional.

Al principio, el viejo capitán guerrillero puso reparos a la participación del periodista en la unidad irregular que habían bautizado como Guerrilla de Intervención Rápida y que a la postre se acabaría conociendo como “la Guerrilla de la Muerte” pero tras los elogios dedicados por el general a la persona de Jorge Villafranca, del que sabía por otros militares de su decidida intervención en los sucesos de Rostrogordo, el capitán Ariza cedió en el asunto de la presencia de “aquel civil”  en su unidad irregular, en calidad de “observador”. En realidad, el capitán Ariza también deseaba que Jorge publicitara sus acciones para así poder rehabilitar su maltrecha carrera militar

De los presos voluntarios que el alto mando de Melilla cedió al capitán, este seleccionó a veintitrés. Los seleccionó solamente en función de sus conocimientos militares. Ariza no quería “ciudadanos ejemplares” sino asesinos eficientes. Aquel sería un concepto de unidad militar que tendría mucho futuro en los ejércitos coloniales europeos posteriores. Uno de los primeros voluntarios seleccionados, no fue otro que Jacinto Montaleza “el Malasangre”. Una excelente elección según los criterios del capitán.  Jorge había visto moverse al bandido como pez en el agua los días del ataque y el sitio al fuerte de Cabrerizas. Era como si la vida de Montaleza hubiese sido una guerra en casi su totalidad, algo que Jorge certificaría en las largas conversaciones que mantuvo con el preso entre acción y acción de la Guerrilla de la Muerte y de las que tomaría numerosas notas que constituirían el cuerpo del relato de la vida del Malasangre, la verdadera razón por la que el Informador le había enviado a Melilla.

-Parece que otra vez se cruzan nuestros caminos Sr Villafranca-

-Bueno… el objetivo era escuchar su historia y la iniciativa del capitán Ariza nos va a dejar bastante tiempo para hacerlo. -

-No estoy muy seguro de que éste nos deje mucho tiempo para charlar…-

- ¡Silencio ahí atrás! - Dijo un desabrido capitán Ariza que encabezaba la columna camino del fuerte de Camellos.

Los reflectores y los generadores encargados de su alimentación ya se encontraban en el fuerte. Ariza mostró sus órdenes al oficial de guardia, unas órdenes emitidas directamente por el general en jefe. El oficial miró de arriba abajo la gran humanidad de aquel individuo de aspecto estrafalario que se hacía acompañar por un grupo de presos y un civil con trastos de escritura. Finalmente les franqueó el paso.

Con las últimas luces de la tarde Ariza y sus veintitrés guerrilleros salieron del fuerte. La guerrilla se había dividido en cuatro grupos, nombrando un líder para cada uno y dotando de una linterna sorda por grupo. Si detectaban fuerzas enemigas debían comunicar mediante señales con el fuerte y este debía iluminar la zona señalada con los reflectores. Si se tropezaban con cualquier ser vivo, las órdenes eran “no dejar testigos” Los vigías y los técnicos encargados de manejar los equipos observaban atentos los movimientos de la guerrilla que envuelta en la inminente noche se adentraba en la zona de nadie a un tiro de fusil de los muros de fuerte Camellos. Jorge por orden de Ariza y por indicación de Montaleza que estaba al mando de uno de los grupos, esa noche se quedó en el fuerte. Ya habría tiempo de salir con la guerrilla “cuando las cosas estuvieran más tranquilas”

La noche cayó completamente. Era oscura como boca de lobo. Algunas rachas de viento dejaban ver furtivas las estrellas entre jirones de nubes. Jorge se levantó el cuello del gabán. Pese a la suavidad del clima melillense, aquella noche era extrañamente fría y húmeda. Transcurrieron varias horas hasta que finalmente la luz de una linterna se vislumbró en la lejanía, transmitiendo la señal indicada. Los soldados encargados de accionar las grandes manivelas de los generadores se pusieron con presteza a su labor, pronto las bombillas incandescentes de los focos se iluminaron. Primero con un brillo rojizo y luego con una intensa luz blanca visible desde muchos kilómetros de distancia. Tras el silbido de los proyectiles, grandes explosiones arrasaron la zona sobre la que unos instantes antes se habían posado los focos como un ojo acusador e implacable. La operación se repitió media docena de veces aquella noche.

Con las primeras luces del alba, la guerrilla regresó a fuerte Camellos. En el grupo del capitán venía un hombre herido de bala, en el de Jacinto Montaleza solamente volvían cinco y uno de ellos con heridas no demasiado graves al haber sido alcanzados por la metralla de las bombas, él y su compañero caído. Los otros dos grupos estaban intactos, pero uno, el mandado por un tal José Farreny Riera natural de Lérida, asesino y ladrón de profesión, aseguraba que se había tropezado con una patrulla mora y que habían dado buena cuenta de ellos. De sus palabras daban fe media docena de orejas engarzadas en un cordel. El capitán anotó en una libreta las posiciones enemigas localizadas por los grupos y la hora en que se había producido la localización. Tres el grupo de Malasangre, otras tres su propio grupo y una el grupo de Farreny. Luego con parsimonia, guardó la libreta en uno de los bolsillos de su gabán, desenfundó uno de los revólveres que pendían de su cinto y descerrajó un tiro en la cabeza del líder del único pelotón que no había entrado en acción aquella noche. Señalando con el arma aún humeante a otro miembro del pelotón del recién ejecutado dijo:

-Ahora tú ocuparás su puesto…-

Lo de traerse las orejas de los moros muertos le pareció una magnífica iniciativa al capitán Ariza. Uno de los objetivos de su unidad, además de localizar objetivos militares, también era sembrar el terror entre los supersticiosos rifeños. Aquello a Jorge le parecía de una barbarie inaudita en las postrimerías del siglo XX, pero se abstuvo de comentarlo persuadido por Jacinto Montaleza que era hombre que conocía más que bien la lógica de la guerra. De hecho, por las noticias que le llegaron posteriormente sobre las crónicas escritas esos días, la opinión pública patria consideraba a Ariza y a su grupo como unos auténticos héroes; no así los medios de otros países, siempre dispuestos a desprestigiar a España y que tachaban a la guerrilla (Esta vez con razón) de salvaje y sanguinaria.

Las bajas en la guerrilla se sustituían con nuevos penados. Los bombardeos nocturnos llegaban hasta las mismas cabilas y los diferentes grupos competían por señalar más objetivos y por traer más trofeos macabros. Este estado de las cosas hizo que tras un par de semanas de ataques artilleros los rifeños mandaran una delegación con idea de rendirse, pero el general Macías que había sustituido en el mando a Ortega como general primer jefe de la plaza estimó que solamente trataban de ganar tiempo y no abandonar realmente las armas. Despidió a los negociadores y esa misma noche se reanudaron los bombardeos y volvió a salir al campo la guerrilla de la muerte del capitán Ariza.

Jorge Villafranca salió esa noche con el grupo de Montaleza. Estaban en la zona comprendida entre Cabrerizas y una cañada por la que en tiempos de paz discurrían los rebaños de ovejas y cabras tanto de Melilla como de las aldeas marroquíes cercanas. Agazapados tras una pequeña elevación observaban los movimientos de un grupo de rifeños apostados en una jaima medio derruida por los bombardeos.

Jacinto Montaleza, viendo la mala vía de retirada que quedaba tras ellos y la luz de la luna llena que iluminaba el campo como si estuvieran a la hora del crepúsculo en lugar de a media noche decidió no hacer señales a los fuertes y asaltar con su grupo la posición. El bandido había consolidado su liderazgo como jefe de aquel grupo de asesinos y es que Malasangre tenía como un sexto sentido en lo que a guerra de guerrillas se refería. No en vano había pasado la mayoría de sus casi cincuenta años en el monte luchando contra las fuerzas del orden o en guerra, en el bando carlista.

-Vosotros dos, dais la vuelta por allí y vosotros atacáis desde esas pitas a mi señal. Usted Jorge, nos sigue a Sacabuches y a mí a un poco de distancia. He contado ocho moros, pero puede que haya alguno más por los alrededores, así que muy atentos todos…-

Con presteza los guerrilleros se situaron en las posiciones asignadas. Jorge se quedó unos pasos por detrás tras unos escasos matorrales que proyectaban largas sombras en el suelo blanco por la luz de la gran luna que observaba muda como se desarrollaba aquel drama. Un par de rifeños con el rifle terciado montaban guardia en la entrada de la derruida construcción, el resto descansaba con la espalda apoyada en una de las paredes que aún quedaban en pie. A una señal del bandido la guerrilla atacó la posición mora al unísono. Sin apenas ruido y en unos instantes, los ocupantes de la jaima fueron degollados con eficacia quirúrgica.

Jorge observaba la violenta escena con un punto de temor y fascinación, cuando desde su posición observó como tres individuos salían furtivamente de unos chamizos algo alejados de la jaima, que hasta ahora creían desocupados y tomaban posiciones para eliminar a los de Montaleza, ocupados en desvalijar y desorejar a los muertos.

Sin tiempo para avisar a los guerrilleros, el periodista aferró su revólver y se acercó raudo al más cercano de los tiradores descerrajándole un disparo casi a bocajarro. Más su a acción no pudo evitar que los otros dos descargaran sus rifles sobre los despreocupados hombres de Montaleza. Sacabuches y otro de los penados cayeron abatidos por la descarga de los fusiles moros, que ahora se volvían sobre el que había matado a su otro compañero.

Jorge huyó sin rumbo perseguido por el silbido de las balas y se ocultó tras unas rocas.  Unos cientos de metros más allá, los disparos que Malasangre y sus hombres intercambiaban con los de la jaima impidieron al periodista advertir la llegada de nuevos enemigos. Algo le hizo volverse en el último momento cuando un moro estaba a punto de abrirle la cabeza de un sablazo. Este movimiento in extremis hizo que el filo de la espada chocara de refilón con su hombro en lugar de con su cráneo. A pesar del dolor lacerante en su extremidad, Jorge pudo levantar el revólver y abatir a su atacante, pero otro guerrero rifeño situado detrás del de la espada le apuntaba con su rifle. El periodista creía que en ese momento tocaban a su fin sus andanzas en este mundo, cuando el moro que le apuntaba caía fulminado con un gesto de estupor pintado en su rostro, detrás Jacinto Montaleza desclavaba la bayoneta de su fusil de la nuca de aquel infeliz que se había desplomado de bruces ante un no menos sorprendido Jorge Villafranca.

- ¡Vámonos de aquí, que la cosa se va a poner fea de verdad! - Dijo el bandolero tendiéndole una mano a Jorge para ayudarle a incorporarse.

Montaleza y los dos supervivientes que habían quedado de su grupo comenzaron a hacer señales con las linternas ciegas en dirección a los fuertes. En pocos minutos los reflectores iluminaron una amplia zona a espaldas de los hombres, que presurosos se retiraban hacia Cabrerizas sabedores del horror que se iba a desatar con los obuses que ya silbaban amenazantes sobre sus cabezas.

Las heridas de Jorge afortunadamente no revestían ninguna gravedad y recibieron una primera cura en la enfermería del fuerte. Con las primeras luces todos los grupos integrantes de la guerrilla rendían cuentas de sus andanzas nocturnas exhibiendo sus macabros trofeos ensartados en cordeles ante la atenta mirada del capitán Ariza que anotaba en su libreta cada posición señalada, las bajas enemigas y donde se habían producido las mismas.

Desde el principio de la guerrilla, la competencia y el odio personal se habían instalado entre Jacinto Montaleza el Malasangre y José Farreny. Aquella rivalidad era alentada por el propio capitán Ariza que veía en ella una buena herramienta para aumentar la eficacia letal de los hombres a su mando.

-Bueno bueno Farreny… parece que esta noche la cosecha del Sr. Montaleza ha sido bastante mayor que la suya ¿Que tiene usted que decir de esto? -

Mientras que, según lo observado por Jorge, Montaleza era un asesino eficaz que cumplía con su cometido todo lo “limpiamente” que llevar a cabo asesinatos con nocturnidad y alevosía, puede considerarse una labor limpia, Farreny disfrutaba con lo que hacía, incluso presumía de desorejar a sus víctimas ante mortem.

-Discúlpenos mi capitán, ya sabe usted como trabajamos mis hombres y yo… además esta noche hemos tenido trabajo extra. - Dijo José Farreny con una sonrisa torcida pintada en su feo rostro, mientras mostraba en su ristra de orejas cuatro más pequeñas con unos zarcillos engarzados que sin duda pertenecían a mujeres y junto a las que se encontraban dos diminutas sin duda pertenecientes a un bebe de corta edad.

Un Farreny orgulloso se jactaba ante el resto de guerrilleros de cómo habían desorejado y matado al crio ante su madre y una hija mayor de unos diez años. Luego, según contaba aquel psicópata, habían violado y asesinado a ambas. Aquello era demasiado hasta para el despiadado Juan Ariza, que con gesto de profundo asco ordenó callar a aquel desalmado.

-Este va a durar poco por dos razones: La primera porque está loco y la segunda porque es un bocazas…- Le dijo en un aparte Montaleza a un sobrecogido Jorge Villafranca.

HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LAGUERRA CHICA-La Jornada de los Héroes.

LA JORNADA DE LOS HEROES

Al día siguiente al mando del general Ortega, la columna de suministros pedidos por Margallo y los refuerzos llegados a Melilla en los días anteriores, partieron en dirección a Cabrerizas Altas. Hasta Rostrogordo avanzaron sin apenas oposición, ya que los rifeños se habían replegado para reforzar el sitio de los fuertes fuera del alcance de la artillería de las murallas.

Con el fuerte de Rostrogordo ya a la vista, la situación cambió radicalmente. Los rifeños disparaban desde las posiciones donde estaban atrincherados y grupos de raudos jinetes hostigaban a la columna de refuerzos. El general Ortega no podía hacer otra cosa que aguantar la posición y defender los carros con los suministros sufriendo un lento pero incesante goteo de bajas. Cuando las cosas parecían no tener vuelta atrás, las puertas del fuerte se abrieron y un grupo de unos cien hombres con el capitán Hernández a su cabeza atacaron a la bayoneta las trincheras desde las que los moros hacían fuego.

Con el apoyo de Hernández y algunos soldados de caballería, la columna pudo reemprender la marcha, pero la resistencia era feroz por parte de los rifeños y el grueso de sus tropas rodeaba el fuerte de Cabrerizas Altas. Jorge con un amedrentado Andrés Cajiga detrás y Jacinto Montaleza libre de sus grilletes a su lado, observaba el lento avance de la columna de suministros y como el capitán Hernández y sus penados asaltaban con fiera eficacia las trincheras moras. La figura del capitán se distinguía entre los demás asaltantes por el color de su uniforme y por qué parecía estar en todas partes. Jorge y sus compañeros fueron testigos de cómo le hirieron al ser el primero en alcanzar una trinchera con un revolver en cada mano. Un par de hombres evacuaron al capitán Hernández en dirección a la columna y de allí en un carro con el resto de heridos a Rostrogordo.

La baja del capitán Hernández volvió a dejar el avance de las tropas de refresco en un punto muerto. En el fuerte de Cabrerizas Altas, el general discutía con sus oficiales la oportunidad de efectuar una salida para desbloquear la situación de la columna de Ortega que resistía a la distancia de un tiro de fusil. La idea a priori no parecía mala, pero el general Margallo era alguien discutido en el mando hasta casi la insubordinación. La tropa y muchos oficiales culpaban a sus decisiones precipitadas de la grave situación en la que se encontraba el ejército de Melilla.

Otro asunto de conversación recurrente entre la tropa era ¿Cómo los moros estaban tan bien armados? De los modernos fusiles con los que les atacaban apenas unas semanas antes no había ni rastro. Los rifeños poseedores de armas de fuego antes sólo tenían viejas espingardas de avancarga con las que podían llegar a ser muy hábiles, pero que ni mucho menos podían mantener una cadencia de fuego como la de unas modernas armas de cerrojo. Muchos dedos apuntaban a Margallo como culpable por acción u omisión de se hubiera producido un contrabando de fusiles a esa escala.  El líder de los descontentos con la gestión del general era un joven teniente de infantería llamado Miguel Primo de Rivera, un hombre respetado en todo el ejército y un auténtico líder natural. Finalmente, frente a la reserva y/o el poco entusiasmo de su estado mayor, el general Margallo ordenó la salida de las tropas.

Margallo podía ser un idiota o incluso un corrupto criminal, pero lo que nadie podría decir nunca de él es que era un cobarde. A Cajiga y a Jorge les habían entregado unos fusiles y un buen puñado de balas y a cubierto tras las aspilleras del fuerte observaban como se preparaba la salida en el patio de armas. El general se encontraba al frente montado en un magnífico caballo. Las puertas se abrieron y el grueso de la guarnición salió en tromba contra la multitud sitiadora. Jorge observaba con unos binoculares como la vanguardia del ejército con su enardecido general al frente, rompía con mucha facilidad (Quizá demasiada) la línea de los rifeños. Los españoles eran muy inferiores en número y al momento Jorge se percató de las intenciones del enemigo. Estaban dejándoles penetrar en sus líneas para poder rodearles y aniquilarles. Algunos oficiales españoles también se dieron cuenta y así se lo hicieron saber al general, pero este persistió en su error, aunque por poco tiempo… Jorge pudo ver como la cabeza del general Margallo reventaba por el balazo disparado a pocos metros desde el fusil de un infante. Jorge Villafranca enfocó al tirador con los binoculares. Vestía a la moruna, pero llevaba la cabeza descubierta. Un poblado bigote partía su rostro ancho y duro. El periodista había visto esa cara antes. Como si se supiera observado, el hombre del fusil se volvió hacia el fuerte. A Jorge no le cabía ninguna duda, era la misma persona a la que había visto en el puerto de Málaga observando la carga de la lancha de Carlos Bayón y sus secuaces. Finalmente, el bigotudo tras mirar unos instantes se perdió en medio de la refriega de la vista de su observador.

La muerte del general frenó en seco el avance español, de echo si no hubiera sido por el teniente Primo de Rivera, que asumió espontáneamente el mando, la retirada hubiera sido una auténtica desbandada. Aquello lejos de prestigiar al oficial, supuso una sombra de duda en los años posteriores de su brillante carrera militar. Muchos afirmarían desde aquel aciago día: que la bala que mató al general Margallo salió de la pistola del teniente y no de las filas rifeñas.

A pesar de todo finalmente el objetivo se había conseguido. La columna del General Ortega había entrado en el fuerte de Cabrerizas Altas y el campo hasta Rostrogordo se hallaba casi libre de enemigos, pero aún quedaba algo por hacer. En la salida de Margallo, se habían situado frente a la puerta principal del fuerte varias piezas de artillería de campaña que ahora corrían el peligro de caer en manos de los rifeños. Sin pensárselo dos veces Primo de Rivera y cuatro voluntarios elegidos entre sus hombres salieron del fuerte y metieron a mano dentro del fuerte uno a uno los cañones.

Esa misma noche una flota de tres acorazados se acercó a la costa sometiendo a las posiciones rifeñas a un durísimo fuego artillero. Al día siguiente, el general Ortega hizo una salida con el grueso de las fuerzas obligando a los rifeños a retirarse a sus cabilas. Tras la jornada quedó entre la línea española y la rifeña, una extensa franja de tierra de nadie que aún habría de disputarse durante bastante tiempo.

La guerra seguía extramuros, pero Jorge había sido evacuado junto con Cajiga y otros civiles que se encontraban en Cabrerizas el treinta de octubre. Tenía que escribir, pero todo lo vivido en las jornadas previas pesaba en su ánimo como una losa. Había visto morir a otros hombres e incluso él había matado a uno. El sable que reposaba sobre la mesa del salón no dejaba de recordárselo. Aun así y con ayuda de los cuidados de Jadilla, que actuaba con el periodista como si de una madre se tratase, Jorge volvió a escribir.

Las comunicaciones con la península eran difíciles, pero Cajiga, aunque miedoso era un tipo muy diligente y hábil, y consiguió tocando en las puertas adecuadas, despachar la correspondencia periodística por valija militar con destino a Sevilla.

Jorge Villafranca escribía con furia y apenas dormía. Se levantaba a media noche entre sudores y sueños agitados. Soñaba con muchas cosas: Con Margarita, con el periódico… pero sobre todo soñaba con la guerra. Sentía pánico por todo lo que había pasado en Cabrerizas, pero a la vez algo en su interior echaba de menos la acción. Cuando no le quedó nada interesante que contar decidió que había que salir a buscar nuevos temas y nuevos actores del conflicto para seguir escribiendo.

HIJOS DE LOS MONTES Libro I LA GUERRA CHICA-De Rostrogordo a Cabrerizas

DE ROSTROGORDO A CABRERIZAS

En Melilla se había formado una milicia popular a la que el ejército había entregado fusiles con el fin de defender la muralla, en el caso de que la línea exterior y los fuertes cayeran. También se hablaba en la plaza de la intervención de una fuerza marroquí al mando del Bajá-el-Arbi, un hermano del sultán al que habían enviado las autoridades alauitas para reprimir a los siempre levantiscos rifeños. 

Ya fuera por la poca motivación de las tropas del sultán Hassan I o por el fanático arrojo de los sublevados, el caso es que las tropas del Bajá se retiraron tras las primeras escaramuzas. Un heterogéneo, pero imponente ejercito rifeño de más de veinte mil de a pie y cinco mil de a caballo, se encontraba atrincherado frente a los cuatro mil militares y penados de la línea exterior de las defensas españolas.

Sin que nadie supiese como, muchos de aquellos rifeños en lugar de las tradicionales espingardas portaban modernos fusiles Remington, equiparables en alcance y potencia de fuego a los Máuser del ejército. Pese a todo, los moros carecían de artillería, por lo que la española, pese a estar bastante anticuada, suponía una notable ventaja. Tras los muros de las fortificaciones una multitud de civiles esperaba los refuerzos de la península y al grueso de la armada del estrecho que ya se dirigía a toda máquina hacia el Norte de África.

En los primeros días del conflicto, un grupo naval formado por un acorazado y 2 cañoneras habían penetrado en el estuario del río Oro con el fin de bombardear las líneas rifeñas más cercanas a los fuertes de Camellos y San Lorenzo, los más alejados de la plaza y los que más presión recibían por los moros, al quedar fuera del alcance de los cañones de la plaza. El mismo día de aquella acción naval, Jorge recibía el salvoconducto que le permitía moverse por el frente de guerra y recabar datos para su crónica. En la terraza esa misma tarde, Jorge, un siempre quejumbroso Cajiga y la mora Jadilla, planificaban la salida del día siguiente:

-Me gustaría recorrer los fuertes y hablar con los oficiales al mando, para eso tendremos que salir mañana con las primeras luces. Comeremos en el campo, por lo que tú, Jadilla nos tienes que dejar preparada comida y agua para todo el día- Dijo Jorge mirando a la mora que asentía resuelta.

Otra cosa era la disposición de Andrés Cajiga, que ponía todas las pegas del mundo a acercarse tanto al foco de los combates, pero a su vez, el melillense tampoco quería renunciar a la jugosa fuente de ingresos que semanalmente le hacía llegar el periódico. Finalmente decidieron que comenzarían las visitas por los fuertes de Rostrogordo y Cabrerizas que era donde, según la información que tenía el asistente, estaba la cosa más tranquila. Luego ya se vería si el bombardeo de los buques de guerra había estabilizado la situación en Camellos, San Lorenzo y Sidi Guariach. Finalmente, Jorge entregó a Cajiga el texto que debía enviar por vía telegráfica al Informador y algunas cartas para que este las despachase en la estafeta de correos.

Como habían acordado, con el canto de los gallos el asistente estaba en la puerta de la vieja casa con las dos mulas. Jorge tomo un bocado y un trago de café y ambos hombres se dirigieron en silencio hacia los acantilados de Rostrogordo donde se encontraba la primera fortificación que tenían pensado visitar.

El fuerte apareció al final de una cuesta. Era una imponente construcción poligonal de ladrillo rojo, con un baluarte triangular saliente como la proa de un buque. Jorge exhibió el salvoconducto y enseguida le atendió el oficial de guardia. Se trataba de un capitán llamado Lucas Hernández que estaba al mando del pelotón disciplinario, una unidad donde destinaban a los militares arrestados de la plaza que cumplían con los servicios más penosos y más peligrosos. El capitán Hernández respondía al perfil de los militares que Jorge había conocido en Melilla, en cuanto a duro y seco en el trato, pero se apreciaba algo noble en aquel hombre, algo como de caballero antiguo. Parco en palabras sobre los asuntos militares, poca información pudo sacarle Jorge sobre la guerra que estaba aconteciendo extramuros, otro cantar fue la conversación que mantuvieron él y Cajiga con el cabo que los acompañó a la salida y que les informó que la mayoría de las escaramuzas se estaban produciendo en la zona de fuerte Camellos, al otro lado del río Oro donde se encontraba el mismísimo general Margallo.

El periodista y su asistente siguieron camino hacia el fuerte de Cabrerizas Altas, distante unos kilómetros de Rostrogordo. Cabrerizas Bajas quedaba más cerca, pero era una fortificación menor y Jorge consideró que podían obtener más información de la guerra en un fuerte más grande, con más tropas y que además quedaba más cerca de la frontera.

Ya tenían el fuerte a la vista, cuando por su izquierda divisaron una gran nube de polvo. Al momento fueron rebasados al galope por un escuadrón de caballería que también se dirigía a Cabrerizas Altas, tras ellos el grueso del ejército de Melilla que se replegaba al otro lado del río a paso ligero. Cerrando la columna militar estaban los penados con sus llamativos uniformes a rayas, entre ellos el periodista pudo distinguir la inconfundible figura de Jacinto Montaleza que, con movimientos simiescos forzados por los grilletes de pies y manos, trataba de no quedarse rezagado. Cubriendo la retirada de la larga columna española, cincuenta soldados de infantería y algunas unidades de caballería disparaban sus armas.

 Tras los peninsulares, se divisaba amenazante un amplio frente de caballería mora que se acercaba cada vez más profiriendo gritos salvajes. Jorge y Cajiga arrearon sus monturas y se dirigieron hacia las puertas del fuerte que se acababan de abrir para dar paso a los primeros jinetes. El capitán al mando transmitió las órdenes del general y pronto se desplegaron frente al fuerte media docena de cañones con su correspondiente dotación de artilleros.

Al punto las piezas comenzaron a vomitar fuego frenando el avance del centro de la vanguardia mora. A pesar de esto, algunos jinetes cabileños consiguieron alcanzar por el flanco a las fuerzas que se les oponían e incluso rebasarlas, atacando a los más rezagados de la columna en retirada.

Ya iban a entrar Cajiga y Jorge en el fuerte, cuando este último volvió la vista atrás y vio como algunos moros atacaban sable en ristre al pelotón de penados entre el que se encontraba Montaleza. El antiguo bandolero pese a sus cadenas rodaba con agilidad felina entre los cascos de los caballos, pero sólo era cuestión de tiempo que acabara ensartado por alguna de aquellas afiladas cimitarras, ya que varios jinetes se interponían entre él y el fuerte. Sin pensárselo dos veces, Jorge Villafranca descabalgó de un salto y le entregó las riendas a Cajiga, luego a la carrera se dirigió hacia el grupo que rodeaba al bandido e hizo un par de disparos con el pequeño revolver que portaba en el bolsillo. El segundo tiro alcanzó en la cabeza a uno de los moros. El infeliz al caer quedó enganchado por un estribo y la bestia, presa del pánico, le arrastró en dirección al grueso de la caballería rifeña creando unos instantes de desconcierto que permitieron la huida de Jacinto Montaleza. Una vez recompuestos los jinetes restantes, un par de ellos enfilaron sus monturas contra el periodista. Este, paralizado por el pánico, veía cada vez más cerca la punta de las espadas, hasta que una cerrada descarga de fusilería procedente del fuerte paró en seco a los dos moros. Uno cayó y otro volvió grupas en franca retirada hacia sus líneas. Jorge reaccionó a los gritos de Montaleza que con un sable que se había agenciado en la refriega, cubría la retirada de los últimos españoles que aún quedaban por entrar al fuerte.

- ¡Rápido Sr. Villafranca, que estos ya vuelven! -

Jorge se rehízo y corrió hacia la puerta que se cerró tras él. En el patio de armas, el periodista sintió numerosas miradas de admiración, incluso el mismísimo general Margallo informado por Cajiga de quien era aquel civil que con tanto arrojo había arremetido contra los moros, estrechó su mano, pero él se encontraba aún en estado de shock. Le había volado la cabeza a un hombre. El revólver humeante que aun aferraba su mano temblorosa le recordaba la cruda realidad.

Las palabras del antiguo bandolero sacaron a Jorge de su ensimismamiento.

- ¡Recompóngase hombre! Lo que ha pasado ahí fuera es de lo más normal del mundo. Pasa a todas horas y en todas partes.  Tan solo es la muerte…-

Jorge miró a los ojos de aquel ser humano extraño y ambos asintieron en una especie entendimiento tácito. El antiguo bandido entregó el sable moro al periodista antes de que pasado el estupor del momento sus carceleros reparasen en la presencia de aquella arma en manos de un presidiario. La cimitarra era una pieza realmente bella. Sin duda una espada noble que se había transmitido de generación en generación y que ahora le pertenecía él… a él que había matado a su anterior dueño.

En las horas siguientes la situación de los sitiados en Cabrerizas Altas se estancó. La línea telegráfica había sido cortada por los cabileños que rodeaban el fuerte y un cielo plomizo que amenazaba lluvia, impedía la comunicación de los militares españoles tanto con la plaza como con los otros fuertes cercanos mediante el heliógrafo. Además de las escasas provisiones, el más importante de los suministros que tanto hombres como bestias demandaban, el agua, tampoco era abundante. Urgía desbloquear la situación y comunicarse con Rostrogordo, el fuerte más cercano con línea telegráfica directa a Melilla y así volver a tomar la iniciativa en aquella guerra.

Se pidieron voluntarios entre las fuerzas de caballería para aquella difícil misión. Había que llevar un mensaje con instrucciones del general Margallo a Rostrogordo. Finalmente, el elegido fue un gallardo capitán de nombre Juan Picasso al que acompañarían en su misión dos batidores que cubrirían con sus cuerpos y los de sus bestias los flancos del mensajero.

Picasso era de origen italiano, pero su familia residía en Málaga desde hacía un par de generaciones. Había sido el primero de su promoción y era hombre de mucho prestigio entre la tropa y el resto de los oficiales de Melilla, todo lo contrario que el general Margallo que con sus erróneas decisiones militares había conducido al ejército a aquella situación de bloqueo. También había algo más en la poco disimulada aversión de los militares hacia su general en jefe: todo el mundo se preguntaba ¿Cómo habían podido llegar aquellos modernos fusiles Remington a manos de los rifeños y en tal cantidad? Los contrabandistas, forzosamente debían de haber contado con la connivencia de las autoridades y muchos indicios apuntaban en dirección al general y sus más estrechos colaboradores.

Poco antes de abrir las puertas para dar salida a los tres jinetes, desde el fuerte comenzaron a disparar contra los rifeños con todo lo que tenían. En la cerrada descarga, aquellos centauros salieron raudos como el viento con las balas propias y ajenas silbando sobre sus cabezas. En un tiempo récord cubrieron la distancia entre los dos fuertes. En cuanto el trío de jinetes fue divisado por el Capitán Hernández del pelotón disciplinario, éste dio la orden de abrir fuego de cobertura sobre las posiciones de los moros los cuales también habían comenzado a asediarles. Así mismo mando a un par de soldados para que franquearan el paso Picasso y sus hombres en cuanto que él se lo indicara.

Los tres jinetes entraron en el patio de armas del fuerte de Rostrogordo cubiertos de sudor y polvo, pero milagrosamente ilesos. Desmontaron prestos y cedieron las riendas de sus extenuadas monturas a los que les habían abierto las puertas. Picasso sin tomar siquiera un buche de agua informó al capitán Hernández de que tenía que enviar un mensaje de vital importancia del general Margallo al general Ortega, segundo en el mando de Melilla, pero por desgracia el telégrafo también había sido inutilizado por los rifeños en aquel sector. No quedaba otra alternativa que galopar hasta Melilla y llevar el mensaje en persona.

 El capitán Picasso decidió que esta vez galoparía solo. Si alguien debía caer esa jornada sería él y no sus hombres. Pidió que dieran agua y comida a su caballo y se permitió a si mismo tomar un ligero refrigerio. Finalmente, ambos capitanes se estrecharon las manos y asintieron en silencio. Ortega mando firmes a los hombres presentes en aquel patio de armas y saludó militarmente al capitán Picasso mientras las puertas se abrían frente a él. Algo más de tres kilómetros y miles de enemigos le separaban de las murallas de Melilla.

Con los acantilados y el mar a su izquierda, jinete y caballo iniciaron su enloquecido galope hacia la ciudadela. En cuanto que se alejaron unos cientos de metros del fuerte las balas rifeñas comenzaron a silbar alrededor suyo. Al mismo tiempo un nutrido grupo de jinetes enemigos salió al galope con la intención de cortarle el paso. El capitán Picasso, habilidoso, desenfundó el revólver que llevaba al cinto y efectuó varias descargas que alcanzaron a un par de caballos de sus perseguidores, otorgándole esta acción un tiempo valiosísimo que le permitió alcanzar el abrigo de los añosos muros de Melilla la Vieja. Desde lo alto de las fortificaciones una multitud de soldados y voluntarios aclamaban al héroe, que extenuado finalmente traspasaba una de las puertas de acceso con las órdenes del general plegadas en un bolsillo de su guerrera.