HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LA GUERRA CHICA-De Noche Todos los Gatos son Pardos

DE NOCHE TODOS LOS GATOS SON PARDOS

En aquellos días en los que la plaza ya parecía a salvo del peligro que tan sólo unas semanas antes amenazaba con terminar con la pervivencia de siglos, llegó a Melilla a tomar el mando de la situación el capitán general Martínez Campos. El veterano militar y político, artífice de la restauración de los Borbones en la corona de España, era uno más de aquella estirpe de lobos, que bien desde la alcoba o desde el cuartel habían sido los árbitros de la política patria durante la mayor parte de aquel infausto siglo XIX. Arsenio Martínez Campos parecía el hombre indicado para llevar las negociaciones de paz de aquella guerra nunca declarada con el sultán Hasan I. En el setenta y ocho, había firmado la paz de Zanjón en la que se había obtenido la rendición del ejercito insurgente cubano, una paz precaria tras una guerra de casi una década.

La guerra a la llegada del insigne militar, se limitaba a un mantenimiento de las posiciones de ambos ejércitos. En cuanto a la guerrilla de Ariza: sus salidas se limitaban a patrullas de control entre la plaza y los fuertes, habiendo abandonado el objetivo inicial de señalar blancos a la artillería. La verdad, es que ya no quedaba nada que bombardear. Se había destruido cualquier cosa que estuviera en pie entre la línea exterior de defensa y la distancia a la que llegaba una pieza de 20, que era la que, según el tratado Wad Ras con el sultanato, se consideraba el hinterland de Melilla.

En una de aquellas salidas de perfil bajo, la columna de Farreny interceptó a un sujeto cerca del barrio del Polígono. Se trataba de un moro naturalizado español de nombre Mohamed Ben Ahmed, conocido en Melilla la Vieja como “el Amadi”. Amadi, traducido al castellano significa “gato”. El gato era querido y apreciado por sus vecinos, entre los que se encontraban Andrés Cajiga o la viuda Jadilla y también era un confidente de la inteligencia militar española. El Gato se movía con sigilo felino en zocos y mezquitas, informando a las autoridades de lo que se cocía en aquellos focos conspirativos.

El caso es que, para el ilerdense y sus hombres, cualquier moro que anduviese extramuros después del toque de queda era un enemigo en potencia, y es que como dice el popular dicho castellano “de noche todos los gatos son pardos”. Sin dejarle explicarse ni mostrar los documentos acreditativos de que se encontraba en una misión, los hombres de Farreny comenzaron a apalear al infeliz espía. Luego con el Amadi, más muerto que vivo, José Farreny decidió que la faena era merecedora de premio y ni corto ni perezoso sacó una faca de Albacete roñosa de anteriores usos y procedió al corte de los apéndices auditivos del desdichado Gato. Finalmente dejaron al pobre infeliz abandonado en el sitio para que fuese pasto de chacales y buitres.

Es cosa sabida que los gatos son animales que poseen siete vidas. Mohamed Ben Ahmed esa noche gastó seis de las suyas. Al amanecer, arrastrándose alcanzó el barrio del Polígono donde los vecinos que le conocían le atendieron y curaron en parte sus heridas.

El hecho llegó a oídos del mismísimo Capitán General que abrió una investigación al respecto. Pronto salieron a la luz todos los crímenes cometidos por la guerrilla. Los generales Ortega y Macías fueron destituidos. El capitán Ariza pasó directamente a la reserva y se disolvió la unidad irregular que mandaba. Los presos volvieron a sus presidios y a José Farreny se le abrió un consejo de guerra que le condenó a muerte. Llevado a rastras por el pelotón encargado de su ejecución, fue fusilado de rodillas implorando una misericordia que él nunca tuvo con sus víctimas, un amanecer en la explanada del fuerte Camellos. En todo aquel asunto, el único que obtuvo algún beneficio fue Jacinto Montaleza, principalmente por la intercesión de Jorge, que consiguió que se le liberara de sus grilletes y un estatus de preso de confianza que le permitía moverse con cierta libertad por algunos lugares de la plaza.

En el mes de abril las negociaciones de Martínez Campos se trasladaron a la corte en Marrakech, donde se entrevistó directamente con el sultán. Con la amenaza más o menos velada de extender la guerra contra las cabilas al resto del sultanato alauita, se exigió la titularidad española del hinterland de Melilla que antes sólo se reconocía de facto y una indemnización por daños de guerra de veinticinco millones de pesetas. El reino de Marruecos ofreció dos millones y calló en cuanto al territorio, lo cual provocó una retirada de los negociadores españoles. Aquello casi equivalía a una declaración de guerra. Hasan I temeroso (y con razón) de las ambiciones sobre su tierra por parte de España y otras potencias europeas, accedió a una indemnización de veinte millones de pesetas, pagaderos en ochavos morunos de plata y a la confirmación del tratado de Wad Ras sobre el territorio extramuros de Melilla, así se dio por concluida aquella guerra no declarada.

Las cifras oficiales hablaron de aproximadamente quinientos muertos españoles y unos cinco mil por el bando rifeño. A Jorge le constaba que el número de bajas fue bastante mayor en ambos bandos. La indemnización que nunca llegó a cobrarse íntegramente se vendió como un gran triunfo de las armas y la diplomacia españolas, pero aquel dinero jamás llegó al pueblo español. Todo quedó a la discrecionalidad de los que desde tiempos inmemoriales parasitaban las instituciones del país, algunos de ellos culpables directos de aquella tragedia.

Pocos días después de firmada la paz y finalizada la misión que en un principio le había traído hasta Melilla, Jorge se entrevistó una última vez con el bandolero Jacinto Montaleza alias “Malasangre”, muy a pesar del Coronel Posadas y el teniente Arellano, ante la orden expresa del capitán general Arsenio Martínez Campos (que como buen político no quería indisponerse con la prensa de Madrid) de dispensarle un trato de preso de confianza en un régimen de semilibertad dentro de las murallas de la plaza.

-Bueno, pues parece que hasta aquí hemos llegado- Dijo el bandido clavando su incisiva mirada en el periodista.

-Le consta a usted que no soy ningún angelito. He cometido muchas barbaridades y villanías que horrorizarían a cualquier hombre civilizado. Pero no he disfrutado haciéndolas y usted ha sido testigo de cuáles eran las circunstancias en las que cometí algunos de esos actos execrables, unas circunstancias que desgraciadamente me han acompañado desde que tengo uso de razón. No espero que cuente mi historia de una forma distinta a la que es. Sólo quiero que no me muestre como el monstruo que personas que desconocían mis circunstancias dijeron que fui y que aún lo soy. Si pudiera volver atrás, me quitaría la vida antes de cometer mi primer crimen- Dijo Montaleza con una expresión seria, que parecía de genuina sinceridad.

El haber combatido al lado de alguien otorga una apreciación probablemente distinta de cómo es realmente esa persona en su relación con la sociedad y es que Malasangre se había mostrado como un intachable compañero de armas. Incluso había salvado la vida del periodista en su última salida con la guerrilla de la muerte. Esas cosas nunca se olvidan.

-No se preocupe Jacinto. Le prometo que lo que escriba le hará justicia. -

-No esperaba menos de usted. -

-Le escribiré y le haré llegar los artículos con su historia. -

-Gracias por todo. -

-No, gracias a usted. Espero que nos volvamos a ver en otras circunstancias… -

Ambos hombres se despidieron con un fuerte apretón de manos.

Al día siguiente, Jorge embarcó de nuevo en el vapor Mahón despedido con lágrimas por parte de la viuda Jadilla y una mezcla de pena y alivio por el lado de Andrés Cajiga, que veía que con el periodista se le iba una generosa fuente de ingresos, pero también la inquietud para su vida tranquila y sedentaria.

Un fuerte temporal azotaba el mar de Alborán, aunque esta vez Jorge no se mareó. El hombre que observaba impasible como la proa del buque rompía las grandes olas no era el mismo que había viajado al Norte de África casi seis meses antes.

HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LA GUERRA CHICA-El Amigo del País

EL AMIGO DEL PAÍS.

El periodista decidió tomarse unos días de descanso en su actividad como guerrillero improvisado, en parte por la herida del hombro en parte por la impresión de las cosas que había visto y oído. Sin despedirse de nadie notificó al oficial al mando que se marchaba a la plaza junto a un convoy que la víspera había traído suministros al fuerte. Al llegar al callejón de la higuera e ir a acceder a la casa, observó como la puerta estaba entreabierta. Supuso que seguramente se encontraba dentro Jadilla limpiando o Cajiga dejando correspondencia dirigida a él. Traspasó el umbral y llamó elevando el tono de voz.

-¡HOLA! ¿HAY ALGUIEN EN CASA? -

Nadie respondió a su saludo así que amartilló el revólver y subió escaleras arriba. La mesa que usaba como escritorio improvisado estaba volcada y sus papeles y efectos personales esparcidos por toda la habitación. Estaba claro que no se trataba de un robo ya que no faltaba nada valioso, incluso el sable moro seguía intacto colgado de los mismos clavos de la pared donde él lo dejara antes de partir a los fuertes con la guerrilla de Ariza. Tampoco parecía que aquel despliegue de violencia fuera necesario para revisar sus cosas, la casa era fácilmente accesible por el patio o por los tejados para alguien medianamente ágil. No, el objetivo de aquel asalto no era revisar sus cosas. Alguien le mandaba un aviso y Jorge tenía alguna sospecha de quien podía ser ese “alguien” …

Recogió y ordenó la habitación, cuando terminó fue a casa de Cajiga. Acompañado por la numerosa prole del asistente, encontró a este en la cuadra cepillando a las mulas. Le puso al día de lo acontecido en su ausencia y le mandó que avisase a Jadilla para que ambos se reuniesen con él en casa en aproximadamente un par de horas. Luego, ignorando las lastimeras quejas del melillense se retiró a descansar un poco con un ánimo más bien sombrío.

Jadilla y Andrés Cajiga se reunieron con Jorge en el plazo fijado. La última en pasar por la casa había sido la viuda que, cumplidora, barrió y fregó el día anterior por la tarde. La casa era cualquier cosa menos un fuerte ya que era perfectamente accesible tanto desde los tejados de las construcciones colindantes, como desde la valla de corral junto a la que crecía la gran higuera. Todos los vecinos se conocían y aún en aquellos difíciles días, era raro encontrar una puerta cerrada en Melilla la Vieja. Los tres, tomaron la decisión de cerrar con candados ventanas y puertas para cuando la casa estuviese desocupada, aunque el periodista sospechaba que aquellas medidas de seguridad iban a resultar de todo punto inútil y que el emisor del mensaje no había de tardar en completarlo. A pesar de todo Jorge estaba tranquilo. Si le hubieran querido hacer algo ya lo habrían hecho y con toda impunidad mientras estaba en la zona de guerra, es más estaba ansioso por hablar con el asaltante ya que tenía la certeza de que este estaba en poder de muchas claves del actual estado de las cosas.

El periodista por el momento tenía suficiente material para contar lo que los lectores de la península querían leer sobre la guerra y sobre las “hazañas” de la guerrilla del capitán Ariza. Con desencanto, pero con método, Jorge Villafraca siguió entregando puntual las crónicas que Andrés Cajiga enviaba al Informador.

En menos de dos meses en la plaza Jorge era un personaje reconocido e incluso respetado por los militares de Melilla. Aquella mañana hizo su ronda por comandancia donde departió informalmente con varios mandos entre ellos el capitán Picasso y el teniente Primo de Ribera, de los que todo sea dicho, no obtuvo información alguna sobre la guerra. Con los suboficiales ascendidos a base de reenganches, era otro cantar. Un billete o un paquete de tabaco, artículo que a esas alturas de la guerra comenzaba a escasear, deslizado en el bolsillo adecuado facilitaba mucha información que no figuraba en los partes de guerra oficiales, como, por ejemplo: objetivos alcanzados, número real de bajas o posiciones exactas de las distintas unidades sobre el terreno.

Finalmente, su ronda de visitas terminó en el hospital donde a Jorge le aguardaba una grata sorpresa. En pijama, pero abrigado con su guerrera, trataba obstinadamente de volver a caminar el capitán Lucas Hernández, el que con su empuje había logrado desbloquear el avance de la columna de Ortega en la dura jornada del 28 de octubre, atacando las trincheras moras con arrojo temerario.

- ¡CAPITAN, CUANTO ME ALEGRO DE VERLE! Dijo el periodista permitiéndose una familiaridad con el estricto oficial que tras su explosión de efusividad comenzó a lamentar

- ¿Cómo se encuentra? - Preguntó esta vez con más contención

-Jodido pero contento…- Respondió el héroe con una sonrisa fatigada que resaltaba el lado humano del envarado capitán que había conocido en su primera visita al fuerte de Rostrogordo.

Departió un rato largo con el herido, cuyo estado de salud distaba mucho de ser tan bueno como este pretendía mostrar. El balazo le había astillado el fémur y era difícil que volviera a andar con normalidad, algo que le alejaba de lo que más deseaba el capitán Hernández que era seguir en el servicio activo. Para darle ánimos, Jorge Villafranca le habló de la fama que tras su heroica acción había adquirido entre la gente informada de España.

-Mire Jorge: si algo le consta a este humilde servidor de España, es la facilidad con la que esta olvida a los que la sirven bien. Perdone mi pesimismo, pero son muchos años de servicio y ya me conozco el paño…- Dijo el capitán entre resignado y apenado.

Jorge sospechaba que había mucha verdad en lo que decía Hernández, pero aun así le dedicó sus mejores palabras ánimo. El periodista abandonó el hospital con un nudo en el estómago y se dirigió a la casa de la higuera a poner negro sobre blanco la información obtenida. En su crónica diaria para el Informador, no olvidaría glosar la figura heroica y trágica del capitán Lucas Hernández con el que había conversado aquella mañana.

Tras la comida se echó una siesta. El tiempo estaba tranquilo pero los días se acortaban notablemente en aquel mes de noviembre avanzado ya. Cuando despertó salió a la terraza el sol estaba ocultándose en el horizonte. Bajó a la cocina para prepararse una cafetera en previsión de una vigilia escritora. Encendió el fogón con un periódico viejo y unas astillas y depositó la cafetera sobre una trébede. Se encendió un pitillo y esperó con la mente en blanco a que el café estuviera hecho.

El ruido de una ventana golpeando en el piso de arriba le sacó de su ensimismamiento. Hubiera jurado que tras volver de la terraza había dejado todo cerrado, pero al parecer no era así. Apartó la cafetera del fuego y subió a grandes pasos a cerrar la ventana no fuera el aire a descolocar sus papeles pulcramente ordenados sobre su mesa de escritorio. Cerró la puerta que comunicaba la terraza azotea con su dormitorio que se encontraba abierta de par en par. Antes de volverse, Jorge Villafranca ya sabía que no se encontraba solo en aquella habitación.

Se volvió lentamente sus ojos se encontraron con el individuo de grueso bigote al que había visto en Málaga y el mismo que había liquidado al general Margallo la jornada del 28 de octubre, sentado en su silla de escritorio. Jorge miró furtivamente a su gabán en cuyo bolsillo guardaba el revólver y que se encontraba colgado en una percha a menos de dos metros. El intruso adivinando sus intenciones negó con la cabeza y puso un gran pistolón sobre el escritorio indicándole al periodista con un gesto que tomase asiento en una silla frente a él.

Jorge obedeció y ambos hombres permanecieron un tiempo en silencio estudiándose mutuamente.

-Bueno, pues usted dirá…- dijo Jorge Villafranca con fingido aplomo.

El extraño comenzó a hablar en un tono monocorde, como un vendedor que trata de vender un producto en cuyas bondades no cree, pero del que tiene la información bien aprendida.

-Yo sé todo de usted Sr Villafranca. Le llevo vigilando mucho tiempo, desde antes de nuestro encuentro en el puerto de Málaga. Se de su trabajo como corresponsal de guerra aquí, se de sus entrevistas con Jacinto Montaleza y se dé su relación con la señora Marlasca…-

A este punto a Jorge se le debió notar mucho la cara de asombro ya que al bigotudo se le escapó una leve sonrisa antes de seguir con su monólogo.

-Si, lo se TODO de su relación con Margarita Marlasca…-

-Pero, pero… ¿Quién diablos es usted? ¿Qué interés puede tener nadie en mi modesta persona? - Dijo el periodista perdiendo un tanto la compostura.

El intruso se tomó su tiempo antes de contestar. Se levantó temprano y anduvo por la habitación distraídamente observando los objetos que allí se encontraban.

-Ya podrá figurarse que usted es un simple actor secundario en los asuntos que me ocupan, unos asuntos que le vienen a usted muy muy grandes. No crea que le digo esto porque dude de su capacidad o valor, cualidades ambas de las que me consta que no carece en absoluto. Sólo le pido que se limite a hacer su trabajo tan bien como lo está usted haciendo hasta ahora y no se meta en camisa de once varas. Usted es listo, sin duda está ya atando cabos y estoy seguro de que hará lo acertado. Además, que sepa que en toda España se le consideran una auténtica celebridad. Sus artículos son leídos por toda la gente “informada” de la península, desde en el casino de cualquier pueblucho perdido, hasta en las más sesudas tertulias de la capital. Sr. Villafranca acabe lo que ha venido a hacer y cuando vuelva aproveche usted el tirón. Disfrute de lo logrado que la vida son dos días. Bueno eso ya debe de saberlo usted…- Esto último lo dijo de espaldas al periodista y observando con atención el sable moro colgado de la pared.

El hombre del ancho bigote ya giraba el pomo de la puerta que daba acceso a la terraza cuando Jorge le lanzó a bocajarro un par de preguntas que le quemaban e la punta de la lengua.

- ¿Por qué mató al general Margallo? ¿Quién le dio los rifles Rémington a los moros? -

El bigotudo se volvió con una leve sonrisa en sus labios y un brillo frío y duro en sus ojos pequeños y verdes.

-Como ya le he dicho, hay asuntos que le vienen a usted grandes…-

- ¿Los fusiles? No sé… será cosa de la “pérfida Albión” o de la “mano negra” o usted ya tiene la respuesta a esa pregunta. En cuanto al difunto general, no se preocupe. España y la humanidad han perdido a un tipejo incompetente y banal y han ganado un héroe. Creo que al final todos hemos salido ganando con el cambio. -

-Adiós señor Villafranca. Espero que usted y yo no nos volvamos a ver, porque eso será señal de que se encuentra usted metido en algún lío muy serio. Recuerde mis palabras. Buenas noches. -

El bigotudo salió a la terraza y antes de que desapareciera en la noche de la ciudad vieja, Jorge formuló a sus espaldas una última pregunta en voz queda.

- ¿Quién es usted? -

El desconocido se volvió y en su habitual tono desapasionado le contestó:

-Considéreme simplemente un amigo del país… -

Al tiempo que el intruso desaparecía se oyeron las llaves de la puerta. Era Jadilla que venía a prepararle la cena. 

HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LA GUERRA CHICA-La Guerrilla de la Muerte

LA GUERRILLA DE LA MUERTE

- ¡NO! ¡DEFINITIVAMENTE NO! Yo no vuelvo a salir a ese infierno hasta que no se arreglen las cosas- Decía un Cajiga indignado ante la mora Jadilla que esta vez asentía solemne ante las prudentes palabras del asistente-

-Tú no debe ir sidi. Tú no soldado. Deja a militares hacer trabajo y escribe aquí lo que te cuenten- decía la viuda genuinamente preocupada por el periodista.

Desoyendo los consejos que le daban, Jorge Villafranca hizo uso de las cartas de recomendación que Martínez le había conseguido y consiguió una audiencia con el general Ortega.

El general se hallaba muy ocupado, como no podía ser de otra manera, con la contraofensiva y con organizar y coordinar los refuerzos que cada día llegaban desde la península, pero aun así recibió al periodista y escuchó su historia.

Dio la casualidad de que un poco antes, el general Ortega había recibido a un tal Ariza, al parecer responsable de la caja de reclutas de Barcelona y que ostentaba el rango de capitán. El capitán Francisco Ariza era un experto en la guerra de guerrillas y había logrado bastante renombre en Cuba luchando de forma heterodoxa contra los insurgentes llegando incluso a hacer prisionero a un general rebelde, pero su carácter nada diplomático y sus ideas republicanas le habían hecho caer en desgracia dentro del ejército.

En cuanto Francisco Ariza tuvo noticias de los sucesos de Melilla, pidió una excedencia y consiguió colarse entre las tropas que embarcaban en Málaga. Ya en la plaza, por recomendación de un antiguo compañero de las guerras de Cuba pudo entrevistarse con el general Ortega y exponerle su plan.

Con los refuerzos, habían llegado unos equipos que nunca antes habían sido usados por ningún otro país en una campaña militar. Se trataba de reflectores eléctricos de gran potencia. El alto mando de Madrid había elaborado un plan para que con aquellos reflectores se iluminasen posibles objetivos militares para que estos pudieran ser machacados por la artillería de la poderosa flota fondeada frente a las costas de Melilla.

El capitán Ariza que era un consumado jefe guerrillero había propuesto al general, que le permitiese reclutar entre la población reclusa de la plaza un grupo de voluntarios que luchasen a sus órdenes y con los que poder infiltrarse tras las líneas enemigas. La propuesta del capitán, de cuya pericia Ortega tenía excelentes referencias, le vino como anillo al dedo al general. En sus salidas, los hombres de Ariza podrían señalar los blancos con linternas sordas, sólo visibles desde los fuertes donde se situarían los reflectores.

El general Ortega que era un hombre vanidoso y con grandes aspiraciones, decidió hacer suya la idea del guerrillero de sacar a reñir contra los moros a una chusma de presidiarios con la vaga promesa de una redención de sus penas. Era mejor que se derramase sangre de asesinos y ladrones, que la de ciudadanos libres con parientes y amigos en la península. Para dar publicidad a “su idea” nadie mejor que aquel periodista de Madrid que se había presentado en su despacho esa mañana.

El capitán Ariza y Jorge Villafranca se estrecharon la mano en el despacho del general, ante la mirada de este y su asistente, un comandante que había sido compañero de armas de Ariza en Cuba.

Juan Ariza era al menos un cabeza más alto que el resto de asistentes a aquella reunión pese a andar algo encorvado. Una gran barba muy negra con 2 mechones simétricos a los lados que empezaban a blanquear, le otorgaba un aspecto entre desaliñado y apostólico. Vestía pantalón de rayadillo con polainas, un gabán que no ocultaba un cinturón con dos revólveres Orbea, unas magníficas armas fabricadas en Eibar con patente norteamericana Smith & Wesson y un gran cuchillo de monte con mango de asta de ciervo. La corbata anudada con fantasía barroca en un cuello no demasiado blanco y un extemporáneo sombrero hongo, bastante pequeño para el gran tamaño de la testa del capitán, completaban el chocante aspecto de aquel militar poco convencional.

Al principio, el viejo capitán guerrillero puso reparos a la participación del periodista en la unidad irregular que habían bautizado como Guerrilla de Intervención Rápida y que a la postre se acabaría conociendo como “la Guerrilla de la Muerte” pero tras los elogios dedicados por el general a la persona de Jorge Villafranca, del que sabía por otros militares de su decidida intervención en los sucesos de Rostrogordo, el capitán Ariza cedió en el asunto de la presencia de “aquel civil”  en su unidad irregular, en calidad de “observador”. En realidad, el capitán Ariza también deseaba que Jorge publicitara sus acciones para así poder rehabilitar su maltrecha carrera militar

De los presos voluntarios que el alto mando de Melilla cedió al capitán, este seleccionó a veintitrés. Los seleccionó solamente en función de sus conocimientos militares. Ariza no quería “ciudadanos ejemplares” sino asesinos eficientes. Aquel sería un concepto de unidad militar que tendría mucho futuro en los ejércitos coloniales europeos posteriores. Uno de los primeros voluntarios seleccionados, no fue otro que Jacinto Montaleza “el Malasangre”. Una excelente elección según los criterios del capitán.  Jorge había visto moverse al bandido como pez en el agua los días del ataque y el sitio al fuerte de Cabrerizas. Era como si la vida de Montaleza hubiese sido una guerra en casi su totalidad, algo que Jorge certificaría en las largas conversaciones que mantuvo con el preso entre acción y acción de la Guerrilla de la Muerte y de las que tomaría numerosas notas que constituirían el cuerpo del relato de la vida del Malasangre, la verdadera razón por la que el Informador le había enviado a Melilla.

-Parece que otra vez se cruzan nuestros caminos Sr Villafranca-

-Bueno… el objetivo era escuchar su historia y la iniciativa del capitán Ariza nos va a dejar bastante tiempo para hacerlo. -

-No estoy muy seguro de que éste nos deje mucho tiempo para charlar…-

- ¡Silencio ahí atrás! - Dijo un desabrido capitán Ariza que encabezaba la columna camino del fuerte de Camellos.

Los reflectores y los generadores encargados de su alimentación ya se encontraban en el fuerte. Ariza mostró sus órdenes al oficial de guardia, unas órdenes emitidas directamente por el general en jefe. El oficial miró de arriba abajo la gran humanidad de aquel individuo de aspecto estrafalario que se hacía acompañar por un grupo de presos y un civil con trastos de escritura. Finalmente les franqueó el paso.

Con las últimas luces de la tarde Ariza y sus veintitrés guerrilleros salieron del fuerte. La guerrilla se había dividido en cuatro grupos, nombrando un líder para cada uno y dotando de una linterna sorda por grupo. Si detectaban fuerzas enemigas debían comunicar mediante señales con el fuerte y este debía iluminar la zona señalada con los reflectores. Si se tropezaban con cualquier ser vivo, las órdenes eran “no dejar testigos” Los vigías y los técnicos encargados de manejar los equipos observaban atentos los movimientos de la guerrilla que envuelta en la inminente noche se adentraba en la zona de nadie a un tiro de fusil de los muros de fuerte Camellos. Jorge por orden de Ariza y por indicación de Montaleza que estaba al mando de uno de los grupos, esa noche se quedó en el fuerte. Ya habría tiempo de salir con la guerrilla “cuando las cosas estuvieran más tranquilas”

La noche cayó completamente. Era oscura como boca de lobo. Algunas rachas de viento dejaban ver furtivas las estrellas entre jirones de nubes. Jorge se levantó el cuello del gabán. Pese a la suavidad del clima melillense, aquella noche era extrañamente fría y húmeda. Transcurrieron varias horas hasta que finalmente la luz de una linterna se vislumbró en la lejanía, transmitiendo la señal indicada. Los soldados encargados de accionar las grandes manivelas de los generadores se pusieron con presteza a su labor, pronto las bombillas incandescentes de los focos se iluminaron. Primero con un brillo rojizo y luego con una intensa luz blanca visible desde muchos kilómetros de distancia. Tras el silbido de los proyectiles, grandes explosiones arrasaron la zona sobre la que unos instantes antes se habían posado los focos como un ojo acusador e implacable. La operación se repitió media docena de veces aquella noche.

Con las primeras luces del alba, la guerrilla regresó a fuerte Camellos. En el grupo del capitán venía un hombre herido de bala, en el de Jacinto Montaleza solamente volvían cinco y uno de ellos con heridas no demasiado graves al haber sido alcanzados por la metralla de las bombas, él y su compañero caído. Los otros dos grupos estaban intactos, pero uno, el mandado por un tal José Farreny Riera natural de Lérida, asesino y ladrón de profesión, aseguraba que se había tropezado con una patrulla mora y que habían dado buena cuenta de ellos. De sus palabras daban fe media docena de orejas engarzadas en un cordel. El capitán anotó en una libreta las posiciones enemigas localizadas por los grupos y la hora en que se había producido la localización. Tres el grupo de Malasangre, otras tres su propio grupo y una el grupo de Farreny. Luego con parsimonia, guardó la libreta en uno de los bolsillos de su gabán, desenfundó uno de los revólveres que pendían de su cinto y descerrajó un tiro en la cabeza del líder del único pelotón que no había entrado en acción aquella noche. Señalando con el arma aún humeante a otro miembro del pelotón del recién ejecutado dijo:

-Ahora tú ocuparás su puesto…-

Lo de traerse las orejas de los moros muertos le pareció una magnífica iniciativa al capitán Ariza. Uno de los objetivos de su unidad, además de localizar objetivos militares, también era sembrar el terror entre los supersticiosos rifeños. Aquello a Jorge le parecía de una barbarie inaudita en las postrimerías del siglo XX, pero se abstuvo de comentarlo persuadido por Jacinto Montaleza que era hombre que conocía más que bien la lógica de la guerra. De hecho, por las noticias que le llegaron posteriormente sobre las crónicas escritas esos días, la opinión pública patria consideraba a Ariza y a su grupo como unos auténticos héroes; no así los medios de otros países, siempre dispuestos a desprestigiar a España y que tachaban a la guerrilla (Esta vez con razón) de salvaje y sanguinaria.

Las bajas en la guerrilla se sustituían con nuevos penados. Los bombardeos nocturnos llegaban hasta las mismas cabilas y los diferentes grupos competían por señalar más objetivos y por traer más trofeos macabros. Este estado de las cosas hizo que tras un par de semanas de ataques artilleros los rifeños mandaran una delegación con idea de rendirse, pero el general Macías que había sustituido en el mando a Ortega como general primer jefe de la plaza estimó que solamente trataban de ganar tiempo y no abandonar realmente las armas. Despidió a los negociadores y esa misma noche se reanudaron los bombardeos y volvió a salir al campo la guerrilla de la muerte del capitán Ariza.

Jorge Villafranca salió esa noche con el grupo de Montaleza. Estaban en la zona comprendida entre Cabrerizas y una cañada por la que en tiempos de paz discurrían los rebaños de ovejas y cabras tanto de Melilla como de las aldeas marroquíes cercanas. Agazapados tras una pequeña elevación observaban los movimientos de un grupo de rifeños apostados en una jaima medio derruida por los bombardeos.

Jacinto Montaleza, viendo la mala vía de retirada que quedaba tras ellos y la luz de la luna llena que iluminaba el campo como si estuvieran a la hora del crepúsculo en lugar de a media noche decidió no hacer señales a los fuertes y asaltar con su grupo la posición. El bandido había consolidado su liderazgo como jefe de aquel grupo de asesinos y es que Malasangre tenía como un sexto sentido en lo que a guerra de guerrillas se refería. No en vano había pasado la mayoría de sus casi cincuenta años en el monte luchando contra las fuerzas del orden o en guerra, en el bando carlista.

-Vosotros dos, dais la vuelta por allí y vosotros atacáis desde esas pitas a mi señal. Usted Jorge, nos sigue a Sacabuches y a mí a un poco de distancia. He contado ocho moros, pero puede que haya alguno más por los alrededores, así que muy atentos todos…-

Con presteza los guerrilleros se situaron en las posiciones asignadas. Jorge se quedó unos pasos por detrás tras unos escasos matorrales que proyectaban largas sombras en el suelo blanco por la luz de la gran luna que observaba muda como se desarrollaba aquel drama. Un par de rifeños con el rifle terciado montaban guardia en la entrada de la derruida construcción, el resto descansaba con la espalda apoyada en una de las paredes que aún quedaban en pie. A una señal del bandido la guerrilla atacó la posición mora al unísono. Sin apenas ruido y en unos instantes, los ocupantes de la jaima fueron degollados con eficacia quirúrgica.

Jorge observaba la violenta escena con un punto de temor y fascinación, cuando desde su posición observó como tres individuos salían furtivamente de unos chamizos algo alejados de la jaima, que hasta ahora creían desocupados y tomaban posiciones para eliminar a los de Montaleza, ocupados en desvalijar y desorejar a los muertos.

Sin tiempo para avisar a los guerrilleros, el periodista aferró su revólver y se acercó raudo al más cercano de los tiradores descerrajándole un disparo casi a bocajarro. Más su a acción no pudo evitar que los otros dos descargaran sus rifles sobre los despreocupados hombres de Montaleza. Sacabuches y otro de los penados cayeron abatidos por la descarga de los fusiles moros, que ahora se volvían sobre el que había matado a su otro compañero.

Jorge huyó sin rumbo perseguido por el silbido de las balas y se ocultó tras unas rocas.  Unos cientos de metros más allá, los disparos que Malasangre y sus hombres intercambiaban con los de la jaima impidieron al periodista advertir la llegada de nuevos enemigos. Algo le hizo volverse en el último momento cuando un moro estaba a punto de abrirle la cabeza de un sablazo. Este movimiento in extremis hizo que el filo de la espada chocara de refilón con su hombro en lugar de con su cráneo. A pesar del dolor lacerante en su extremidad, Jorge pudo levantar el revólver y abatir a su atacante, pero otro guerrero rifeño situado detrás del de la espada le apuntaba con su rifle. El periodista creía que en ese momento tocaban a su fin sus andanzas en este mundo, cuando el moro que le apuntaba caía fulminado con un gesto de estupor pintado en su rostro, detrás Jacinto Montaleza desclavaba la bayoneta de su fusil de la nuca de aquel infeliz que se había desplomado de bruces ante un no menos sorprendido Jorge Villafranca.

- ¡Vámonos de aquí, que la cosa se va a poner fea de verdad! - Dijo el bandolero tendiéndole una mano a Jorge para ayudarle a incorporarse.

Montaleza y los dos supervivientes que habían quedado de su grupo comenzaron a hacer señales con las linternas ciegas en dirección a los fuertes. En pocos minutos los reflectores iluminaron una amplia zona a espaldas de los hombres, que presurosos se retiraban hacia Cabrerizas sabedores del horror que se iba a desatar con los obuses que ya silbaban amenazantes sobre sus cabezas.

Las heridas de Jorge afortunadamente no revestían ninguna gravedad y recibieron una primera cura en la enfermería del fuerte. Con las primeras luces todos los grupos integrantes de la guerrilla rendían cuentas de sus andanzas nocturnas exhibiendo sus macabros trofeos ensartados en cordeles ante la atenta mirada del capitán Ariza que anotaba en su libreta cada posición señalada, las bajas enemigas y donde se habían producido las mismas.

Desde el principio de la guerrilla, la competencia y el odio personal se habían instalado entre Jacinto Montaleza el Malasangre y José Farreny. Aquella rivalidad era alentada por el propio capitán Ariza que veía en ella una buena herramienta para aumentar la eficacia letal de los hombres a su mando.

-Bueno bueno Farreny… parece que esta noche la cosecha del Sr. Montaleza ha sido bastante mayor que la suya ¿Que tiene usted que decir de esto? -

Mientras que, según lo observado por Jorge, Montaleza era un asesino eficaz que cumplía con su cometido todo lo “limpiamente” que llevar a cabo asesinatos con nocturnidad y alevosía, puede considerarse una labor limpia, Farreny disfrutaba con lo que hacía, incluso presumía de desorejar a sus víctimas ante mortem.

-Discúlpenos mi capitán, ya sabe usted como trabajamos mis hombres y yo… además esta noche hemos tenido trabajo extra. - Dijo José Farreny con una sonrisa torcida pintada en su feo rostro, mientras mostraba en su ristra de orejas cuatro más pequeñas con unos zarcillos engarzados que sin duda pertenecían a mujeres y junto a las que se encontraban dos diminutas sin duda pertenecientes a un bebe de corta edad.

Un Farreny orgulloso se jactaba ante el resto de guerrilleros de cómo habían desorejado y matado al crio ante su madre y una hija mayor de unos diez años. Luego, según contaba aquel psicópata, habían violado y asesinado a ambas. Aquello era demasiado hasta para el despiadado Juan Ariza, que con gesto de profundo asco ordenó callar a aquel desalmado.

-Este va a durar poco por dos razones: La primera porque está loco y la segunda porque es un bocazas…- Le dijo en un aparte Montaleza a un sobrecogido Jorge Villafranca.

HIJOS DE LOS MONTES Libro I-LAGUERRA CHICA-La Jornada de los Héroes.

LA JORNADA DE LOS HEROES

Al día siguiente al mando del general Ortega, la columna de suministros pedidos por Margallo y los refuerzos llegados a Melilla en los días anteriores, partieron en dirección a Cabrerizas Altas. Hasta Rostrogordo avanzaron sin apenas oposición, ya que los rifeños se habían replegado para reforzar el sitio de los fuertes fuera del alcance de la artillería de las murallas.

Con el fuerte de Rostrogordo ya a la vista, la situación cambió radicalmente. Los rifeños disparaban desde las posiciones donde estaban atrincherados y grupos de raudos jinetes hostigaban a la columna de refuerzos. El general Ortega no podía hacer otra cosa que aguantar la posición y defender los carros con los suministros sufriendo un lento pero incesante goteo de bajas. Cuando las cosas parecían no tener vuelta atrás, las puertas del fuerte se abrieron y un grupo de unos cien hombres con el capitán Hernández a su cabeza atacaron a la bayoneta las trincheras desde las que los moros hacían fuego.

Con el apoyo de Hernández y algunos soldados de caballería, la columna pudo reemprender la marcha, pero la resistencia era feroz por parte de los rifeños y el grueso de sus tropas rodeaba el fuerte de Cabrerizas Altas. Jorge con un amedrentado Andrés Cajiga detrás y Jacinto Montaleza libre de sus grilletes a su lado, observaba el lento avance de la columna de suministros y como el capitán Hernández y sus penados asaltaban con fiera eficacia las trincheras moras. La figura del capitán se distinguía entre los demás asaltantes por el color de su uniforme y por qué parecía estar en todas partes. Jorge y sus compañeros fueron testigos de cómo le hirieron al ser el primero en alcanzar una trinchera con un revolver en cada mano. Un par de hombres evacuaron al capitán Hernández en dirección a la columna y de allí en un carro con el resto de heridos a Rostrogordo.

La baja del capitán Hernández volvió a dejar el avance de las tropas de refresco en un punto muerto. En el fuerte de Cabrerizas Altas, el general discutía con sus oficiales la oportunidad de efectuar una salida para desbloquear la situación de la columna de Ortega que resistía a la distancia de un tiro de fusil. La idea a priori no parecía mala, pero el general Margallo era alguien discutido en el mando hasta casi la insubordinación. La tropa y muchos oficiales culpaban a sus decisiones precipitadas de la grave situación en la que se encontraba el ejército de Melilla.

Otro asunto de conversación recurrente entre la tropa era ¿Cómo los moros estaban tan bien armados? De los modernos fusiles con los que les atacaban apenas unas semanas antes no había ni rastro. Los rifeños poseedores de armas de fuego antes sólo tenían viejas espingardas de avancarga con las que podían llegar a ser muy hábiles, pero que ni mucho menos podían mantener una cadencia de fuego como la de unas modernas armas de cerrojo. Muchos dedos apuntaban a Margallo como culpable por acción u omisión de se hubiera producido un contrabando de fusiles a esa escala.  El líder de los descontentos con la gestión del general era un joven teniente de infantería llamado Miguel Primo de Rivera, un hombre respetado en todo el ejército y un auténtico líder natural. Finalmente, frente a la reserva y/o el poco entusiasmo de su estado mayor, el general Margallo ordenó la salida de las tropas.

Margallo podía ser un idiota o incluso un corrupto criminal, pero lo que nadie podría decir nunca de él es que era un cobarde. A Cajiga y a Jorge les habían entregado unos fusiles y un buen puñado de balas y a cubierto tras las aspilleras del fuerte observaban como se preparaba la salida en el patio de armas. El general se encontraba al frente montado en un magnífico caballo. Las puertas se abrieron y el grueso de la guarnición salió en tromba contra la multitud sitiadora. Jorge observaba con unos binoculares como la vanguardia del ejército con su enardecido general al frente, rompía con mucha facilidad (Quizá demasiada) la línea de los rifeños. Los españoles eran muy inferiores en número y al momento Jorge se percató de las intenciones del enemigo. Estaban dejándoles penetrar en sus líneas para poder rodearles y aniquilarles. Algunos oficiales españoles también se dieron cuenta y así se lo hicieron saber al general, pero este persistió en su error, aunque por poco tiempo… Jorge pudo ver como la cabeza del general Margallo reventaba por el balazo disparado a pocos metros desde el fusil de un infante. Jorge Villafranca enfocó al tirador con los binoculares. Vestía a la moruna, pero llevaba la cabeza descubierta. Un poblado bigote partía su rostro ancho y duro. El periodista había visto esa cara antes. Como si se supiera observado, el hombre del fusil se volvió hacia el fuerte. A Jorge no le cabía ninguna duda, era la misma persona a la que había visto en el puerto de Málaga observando la carga de la lancha de Carlos Bayón y sus secuaces. Finalmente, el bigotudo tras mirar unos instantes se perdió en medio de la refriega de la vista de su observador.

La muerte del general frenó en seco el avance español, de echo si no hubiera sido por el teniente Primo de Rivera, que asumió espontáneamente el mando, la retirada hubiera sido una auténtica desbandada. Aquello lejos de prestigiar al oficial, supuso una sombra de duda en los años posteriores de su brillante carrera militar. Muchos afirmarían desde aquel aciago día: que la bala que mató al general Margallo salió de la pistola del teniente y no de las filas rifeñas.

A pesar de todo finalmente el objetivo se había conseguido. La columna del General Ortega había entrado en el fuerte de Cabrerizas Altas y el campo hasta Rostrogordo se hallaba casi libre de enemigos, pero aún quedaba algo por hacer. En la salida de Margallo, se habían situado frente a la puerta principal del fuerte varias piezas de artillería de campaña que ahora corrían el peligro de caer en manos de los rifeños. Sin pensárselo dos veces Primo de Rivera y cuatro voluntarios elegidos entre sus hombres salieron del fuerte y metieron a mano dentro del fuerte uno a uno los cañones.

Esa misma noche una flota de tres acorazados se acercó a la costa sometiendo a las posiciones rifeñas a un durísimo fuego artillero. Al día siguiente, el general Ortega hizo una salida con el grueso de las fuerzas obligando a los rifeños a retirarse a sus cabilas. Tras la jornada quedó entre la línea española y la rifeña, una extensa franja de tierra de nadie que aún habría de disputarse durante bastante tiempo.

La guerra seguía extramuros, pero Jorge había sido evacuado junto con Cajiga y otros civiles que se encontraban en Cabrerizas el treinta de octubre. Tenía que escribir, pero todo lo vivido en las jornadas previas pesaba en su ánimo como una losa. Había visto morir a otros hombres e incluso él había matado a uno. El sable que reposaba sobre la mesa del salón no dejaba de recordárselo. Aun así y con ayuda de los cuidados de Jadilla, que actuaba con el periodista como si de una madre se tratase, Jorge volvió a escribir.

Las comunicaciones con la península eran difíciles, pero Cajiga, aunque miedoso era un tipo muy diligente y hábil, y consiguió tocando en las puertas adecuadas, despachar la correspondencia periodística por valija militar con destino a Sevilla.

Jorge Villafranca escribía con furia y apenas dormía. Se levantaba a media noche entre sudores y sueños agitados. Soñaba con muchas cosas: Con Margarita, con el periódico… pero sobre todo soñaba con la guerra. Sentía pánico por todo lo que había pasado en Cabrerizas, pero a la vez algo en su interior echaba de menos la acción. Cuando no le quedó nada interesante que contar decidió que había que salir a buscar nuevos temas y nuevos actores del conflicto para seguir escribiendo.

HIJOS DE LOS MONTES Libro I LA GUERRA CHICA-De Rostrogordo a Cabrerizas

DE ROSTROGORDO A CABRERIZAS

En Melilla se había formado una milicia popular a la que el ejército había entregado fusiles con el fin de defender la muralla, en el caso de que la línea exterior y los fuertes cayeran. También se hablaba en la plaza de la intervención de una fuerza marroquí al mando del Bajá-el-Arbi, un hermano del sultán al que habían enviado las autoridades alauitas para reprimir a los siempre levantiscos rifeños. 

Ya fuera por la poca motivación de las tropas del sultán Hassan I o por el fanático arrojo de los sublevados, el caso es que las tropas del Bajá se retiraron tras las primeras escaramuzas. Un heterogéneo, pero imponente ejercito rifeño de más de veinte mil de a pie y cinco mil de a caballo, se encontraba atrincherado frente a los cuatro mil militares y penados de la línea exterior de las defensas españolas.

Sin que nadie supiese como, muchos de aquellos rifeños en lugar de las tradicionales espingardas portaban modernos fusiles Remington, equiparables en alcance y potencia de fuego a los Máuser del ejército. Pese a todo, los moros carecían de artillería, por lo que la española, pese a estar bastante anticuada, suponía una notable ventaja. Tras los muros de las fortificaciones una multitud de civiles esperaba los refuerzos de la península y al grueso de la armada del estrecho que ya se dirigía a toda máquina hacia el Norte de África.

En los primeros días del conflicto, un grupo naval formado por un acorazado y 2 cañoneras habían penetrado en el estuario del río Oro con el fin de bombardear las líneas rifeñas más cercanas a los fuertes de Camellos y San Lorenzo, los más alejados de la plaza y los que más presión recibían por los moros, al quedar fuera del alcance de los cañones de la plaza. El mismo día de aquella acción naval, Jorge recibía el salvoconducto que le permitía moverse por el frente de guerra y recabar datos para su crónica. En la terraza esa misma tarde, Jorge, un siempre quejumbroso Cajiga y la mora Jadilla, planificaban la salida del día siguiente:

-Me gustaría recorrer los fuertes y hablar con los oficiales al mando, para eso tendremos que salir mañana con las primeras luces. Comeremos en el campo, por lo que tú, Jadilla nos tienes que dejar preparada comida y agua para todo el día- Dijo Jorge mirando a la mora que asentía resuelta.

Otra cosa era la disposición de Andrés Cajiga, que ponía todas las pegas del mundo a acercarse tanto al foco de los combates, pero a su vez, el melillense tampoco quería renunciar a la jugosa fuente de ingresos que semanalmente le hacía llegar el periódico. Finalmente decidieron que comenzarían las visitas por los fuertes de Rostrogordo y Cabrerizas que era donde, según la información que tenía el asistente, estaba la cosa más tranquila. Luego ya se vería si el bombardeo de los buques de guerra había estabilizado la situación en Camellos, San Lorenzo y Sidi Guariach. Finalmente, Jorge entregó a Cajiga el texto que debía enviar por vía telegráfica al Informador y algunas cartas para que este las despachase en la estafeta de correos.

Como habían acordado, con el canto de los gallos el asistente estaba en la puerta de la vieja casa con las dos mulas. Jorge tomo un bocado y un trago de café y ambos hombres se dirigieron en silencio hacia los acantilados de Rostrogordo donde se encontraba la primera fortificación que tenían pensado visitar.

El fuerte apareció al final de una cuesta. Era una imponente construcción poligonal de ladrillo rojo, con un baluarte triangular saliente como la proa de un buque. Jorge exhibió el salvoconducto y enseguida le atendió el oficial de guardia. Se trataba de un capitán llamado Lucas Hernández que estaba al mando del pelotón disciplinario, una unidad donde destinaban a los militares arrestados de la plaza que cumplían con los servicios más penosos y más peligrosos. El capitán Hernández respondía al perfil de los militares que Jorge había conocido en Melilla, en cuanto a duro y seco en el trato, pero se apreciaba algo noble en aquel hombre, algo como de caballero antiguo. Parco en palabras sobre los asuntos militares, poca información pudo sacarle Jorge sobre la guerra que estaba aconteciendo extramuros, otro cantar fue la conversación que mantuvieron él y Cajiga con el cabo que los acompañó a la salida y que les informó que la mayoría de las escaramuzas se estaban produciendo en la zona de fuerte Camellos, al otro lado del río Oro donde se encontraba el mismísimo general Margallo.

El periodista y su asistente siguieron camino hacia el fuerte de Cabrerizas Altas, distante unos kilómetros de Rostrogordo. Cabrerizas Bajas quedaba más cerca, pero era una fortificación menor y Jorge consideró que podían obtener más información de la guerra en un fuerte más grande, con más tropas y que además quedaba más cerca de la frontera.

Ya tenían el fuerte a la vista, cuando por su izquierda divisaron una gran nube de polvo. Al momento fueron rebasados al galope por un escuadrón de caballería que también se dirigía a Cabrerizas Altas, tras ellos el grueso del ejército de Melilla que se replegaba al otro lado del río a paso ligero. Cerrando la columna militar estaban los penados con sus llamativos uniformes a rayas, entre ellos el periodista pudo distinguir la inconfundible figura de Jacinto Montaleza que, con movimientos simiescos forzados por los grilletes de pies y manos, trataba de no quedarse rezagado. Cubriendo la retirada de la larga columna española, cincuenta soldados de infantería y algunas unidades de caballería disparaban sus armas.

 Tras los peninsulares, se divisaba amenazante un amplio frente de caballería mora que se acercaba cada vez más profiriendo gritos salvajes. Jorge y Cajiga arrearon sus monturas y se dirigieron hacia las puertas del fuerte que se acababan de abrir para dar paso a los primeros jinetes. El capitán al mando transmitió las órdenes del general y pronto se desplegaron frente al fuerte media docena de cañones con su correspondiente dotación de artilleros.

Al punto las piezas comenzaron a vomitar fuego frenando el avance del centro de la vanguardia mora. A pesar de esto, algunos jinetes cabileños consiguieron alcanzar por el flanco a las fuerzas que se les oponían e incluso rebasarlas, atacando a los más rezagados de la columna en retirada.

Ya iban a entrar Cajiga y Jorge en el fuerte, cuando este último volvió la vista atrás y vio como algunos moros atacaban sable en ristre al pelotón de penados entre el que se encontraba Montaleza. El antiguo bandolero pese a sus cadenas rodaba con agilidad felina entre los cascos de los caballos, pero sólo era cuestión de tiempo que acabara ensartado por alguna de aquellas afiladas cimitarras, ya que varios jinetes se interponían entre él y el fuerte. Sin pensárselo dos veces, Jorge Villafranca descabalgó de un salto y le entregó las riendas a Cajiga, luego a la carrera se dirigió hacia el grupo que rodeaba al bandido e hizo un par de disparos con el pequeño revolver que portaba en el bolsillo. El segundo tiro alcanzó en la cabeza a uno de los moros. El infeliz al caer quedó enganchado por un estribo y la bestia, presa del pánico, le arrastró en dirección al grueso de la caballería rifeña creando unos instantes de desconcierto que permitieron la huida de Jacinto Montaleza. Una vez recompuestos los jinetes restantes, un par de ellos enfilaron sus monturas contra el periodista. Este, paralizado por el pánico, veía cada vez más cerca la punta de las espadas, hasta que una cerrada descarga de fusilería procedente del fuerte paró en seco a los dos moros. Uno cayó y otro volvió grupas en franca retirada hacia sus líneas. Jorge reaccionó a los gritos de Montaleza que con un sable que se había agenciado en la refriega, cubría la retirada de los últimos españoles que aún quedaban por entrar al fuerte.

- ¡Rápido Sr. Villafranca, que estos ya vuelven! -

Jorge se rehízo y corrió hacia la puerta que se cerró tras él. En el patio de armas, el periodista sintió numerosas miradas de admiración, incluso el mismísimo general Margallo informado por Cajiga de quien era aquel civil que con tanto arrojo había arremetido contra los moros, estrechó su mano, pero él se encontraba aún en estado de shock. Le había volado la cabeza a un hombre. El revólver humeante que aun aferraba su mano temblorosa le recordaba la cruda realidad.

Las palabras del antiguo bandolero sacaron a Jorge de su ensimismamiento.

- ¡Recompóngase hombre! Lo que ha pasado ahí fuera es de lo más normal del mundo. Pasa a todas horas y en todas partes.  Tan solo es la muerte…-

Jorge miró a los ojos de aquel ser humano extraño y ambos asintieron en una especie entendimiento tácito. El antiguo bandido entregó el sable moro al periodista antes de que pasado el estupor del momento sus carceleros reparasen en la presencia de aquella arma en manos de un presidiario. La cimitarra era una pieza realmente bella. Sin duda una espada noble que se había transmitido de generación en generación y que ahora le pertenecía él… a él que había matado a su anterior dueño.

En las horas siguientes la situación de los sitiados en Cabrerizas Altas se estancó. La línea telegráfica había sido cortada por los cabileños que rodeaban el fuerte y un cielo plomizo que amenazaba lluvia, impedía la comunicación de los militares españoles tanto con la plaza como con los otros fuertes cercanos mediante el heliógrafo. Además de las escasas provisiones, el más importante de los suministros que tanto hombres como bestias demandaban, el agua, tampoco era abundante. Urgía desbloquear la situación y comunicarse con Rostrogordo, el fuerte más cercano con línea telegráfica directa a Melilla y así volver a tomar la iniciativa en aquella guerra.

Se pidieron voluntarios entre las fuerzas de caballería para aquella difícil misión. Había que llevar un mensaje con instrucciones del general Margallo a Rostrogordo. Finalmente, el elegido fue un gallardo capitán de nombre Juan Picasso al que acompañarían en su misión dos batidores que cubrirían con sus cuerpos y los de sus bestias los flancos del mensajero.

Picasso era de origen italiano, pero su familia residía en Málaga desde hacía un par de generaciones. Había sido el primero de su promoción y era hombre de mucho prestigio entre la tropa y el resto de los oficiales de Melilla, todo lo contrario que el general Margallo que con sus erróneas decisiones militares había conducido al ejército a aquella situación de bloqueo. También había algo más en la poco disimulada aversión de los militares hacia su general en jefe: todo el mundo se preguntaba ¿Cómo habían podido llegar aquellos modernos fusiles Remington a manos de los rifeños y en tal cantidad? Los contrabandistas, forzosamente debían de haber contado con la connivencia de las autoridades y muchos indicios apuntaban en dirección al general y sus más estrechos colaboradores.

Poco antes de abrir las puertas para dar salida a los tres jinetes, desde el fuerte comenzaron a disparar contra los rifeños con todo lo que tenían. En la cerrada descarga, aquellos centauros salieron raudos como el viento con las balas propias y ajenas silbando sobre sus cabezas. En un tiempo récord cubrieron la distancia entre los dos fuertes. En cuanto el trío de jinetes fue divisado por el Capitán Hernández del pelotón disciplinario, éste dio la orden de abrir fuego de cobertura sobre las posiciones de los moros los cuales también habían comenzado a asediarles. Así mismo mando a un par de soldados para que franquearan el paso Picasso y sus hombres en cuanto que él se lo indicara.

Los tres jinetes entraron en el patio de armas del fuerte de Rostrogordo cubiertos de sudor y polvo, pero milagrosamente ilesos. Desmontaron prestos y cedieron las riendas de sus extenuadas monturas a los que les habían abierto las puertas. Picasso sin tomar siquiera un buche de agua informó al capitán Hernández de que tenía que enviar un mensaje de vital importancia del general Margallo al general Ortega, segundo en el mando de Melilla, pero por desgracia el telégrafo también había sido inutilizado por los rifeños en aquel sector. No quedaba otra alternativa que galopar hasta Melilla y llevar el mensaje en persona.

 El capitán Picasso decidió que esta vez galoparía solo. Si alguien debía caer esa jornada sería él y no sus hombres. Pidió que dieran agua y comida a su caballo y se permitió a si mismo tomar un ligero refrigerio. Finalmente, ambos capitanes se estrecharon las manos y asintieron en silencio. Ortega mando firmes a los hombres presentes en aquel patio de armas y saludó militarmente al capitán Picasso mientras las puertas se abrían frente a él. Algo más de tres kilómetros y miles de enemigos le separaban de las murallas de Melilla.

Con los acantilados y el mar a su izquierda, jinete y caballo iniciaron su enloquecido galope hacia la ciudadela. En cuanto que se alejaron unos cientos de metros del fuerte las balas rifeñas comenzaron a silbar alrededor suyo. Al mismo tiempo un nutrido grupo de jinetes enemigos salió al galope con la intención de cortarle el paso. El capitán Picasso, habilidoso, desenfundó el revólver que llevaba al cinto y efectuó varias descargas que alcanzaron a un par de caballos de sus perseguidores, otorgándole esta acción un tiempo valiosísimo que le permitió alcanzar el abrigo de los añosos muros de Melilla la Vieja. Desde lo alto de las fortificaciones una multitud de soldados y voluntarios aclamaban al héroe, que extenuado finalmente traspasaba una de las puertas de acceso con las órdenes del general plegadas en un bolsillo de su guerrera.

HIJOS DE LOS MONTES Libro I LA GUERRA CHICA-Melilla

MELILLA

El vapor amarró en la terminal marítima, junto a las murallas de Melilla la vieja. A Jorge le esperaba un individuo de mirada huidiza que respondía por el nombre de Andrés Cajiga y que era el guía que Martínez había contratado durante el tiempo que precisara para la realización de su trabajo.

En Melilla la vieja, en aquella época, el elemento étnico predominante era el peninsular, aunque también el norteafricano tenía mucha presencia y según le explicó Cajiga, extramuros era prácticamente el único, excepción hecha de la población militar de los fuertes y algunas barriadas de reciente construcción. A Jorge le sorprendió el colorido atuendo rifeño, también le llamó la atención el pequeño tamaño de los asnos.

Llegaron a una casa de aspecto destartalado en el fondo de un callejón perfumado por una gran higuera. Según le informó Andrés Cajiga, este había alquilado aquella casa con el dinero que le había enviado Martínez. Él no conocía el precio de los alquileres en aquella tierra, pero tenía bastante claro que aquel truhan había hecho un buen negocio a cuenta de el Informador. En cualquier caso, el sitio reunía lo necesario para el fin para el que había venido a Melilla y que no era otro que escuchar y escribir la historia del hombre al que iba a conocer al día siguiente, Jacinto Montaleza “el Malasangre”, un asesino, un ladrón y según el grueso expediente que tenía, un montón de cosas más.

Cajiga informó a Jorge de que se encargaría de la limpieza de la casa y de las comidas una mora viuda de nombre Jadilla. También le dio unas concisas instrucciones de cómo llegar hasta la estafeta de correos, donde esa misma tarde tenía que despachar un telegrama a don Marcelino, así como varias cartas.

Jorge Villafranca tomó posesión de la casa que, aunque bastante destartalada, estaba limpia y arriba tenía una terraza desde la que se divisaba toda la ciudad vieja y la bahía. No necesitaba más para ponerse manos a la obra. Sacó una mesa y una silla a la terraza y se puso a escribir cartas. Una vez que la tuvo escritas, se dirigió a donde el asistente Cajiga le había indicado que estaba la oficina de correos y telégrafos. Allí mismo envió el telegrama a su jefe y luego dio un largo paseo. Los habitantes españoles y los moros le miraban con extrañeza ¿Tanto se le notaba que era forastero? Además, Jorge observó otra cosa: poca gente andaba sola por la ciudad y la que lo hacía se movía presurosamente, como asustada por algo.

Jorge dio por terminado su paseo. En el ascenso a su vivienda le pareció ver una figura familiar que le esperaba un par de calles más arriba. Se metió la mano en el bolsillo del gabán y palpó con alivio el revolver que don Mariano Acuña le había entregado la mañana que aceptó el trabajo. Al periodista le había parecido ver al hombre del gran bigote, el mismo que en Málaga también observaba las maniobras de Carlos Bayón y su grupo. Cuando llegó al sitio donde supuestamente lo había visto, encontró una calle completamente vacía.

Ya en su puerta volvió la vista atrás y al ver que nadie le seguía respiró más tranquilo, sacó la llave del bolsillo y abrió. Iba a colgar su gabán de una percha cuando escuchó ruidos al fondo de la vetusta casa. Echó mano de la pistola y decidido a poner en fuga a los asaltantes o a vender cara su piel, se dirigió al origen del ruido.

Una mora mayor y bastante gorda, toda vestida de negro, se afanaba sobre la lumbre de la cocina. Al darse la vuelta se encontró a un sorprendido Jorge Villafranca apuntándola con un revolver. La mujer prorrumpió en un terrible grito y arremetió contra Jorge con un cucharón. El periodista dio varios pasos atrás para mantenerse alejado del chaparrón de golpes que la aterrada mujer lanzaba sin parar.

- ¡SOY JORGE! SOY JORGE VILLAFRANCA, EL PERIODISTA… VIVO AQUÍ…-

La mujer depuso el cucharón y Jorge hizo lo propio con el revolver.

- ¡Sidi tú perdóname! Yo Jadilla sólo hago tajine de pollo con almendras, muy rico muy rico…-

-Tranquila, tranquila… es que estaba un poco asustado. Venía de la calle y creía que me seguía alguien, por eso cuando entré y oí ruido me asusté tanto. -

Jadilla ya completamente serena, pero con un punto de enfado en su voz dijo:

-Cajiga es vago y sinvergüenza… él tendría que haber acompañado tú, que para eso le pagan. Melilla está muy muy peligrosa después de lo que hizo el general en la tumba del santo…-

Al parecer, según le contó la mora con bastante detalle, el gobernador de Melilla, el general Juan García Margallo, desoyendo las indicaciones de otros militares con más tiempo en la plaza, había mandado ampliar las nuevas fortificaciones de la ciudad levantando un fuerte demasiado cerca del lugar donde se encontraba la tumba de un santón muy venerado por las tribus de la zona. Este hecho había provocado algunos episodios de violencia entre los rifeños y los militares españoles. Desde entonces el tradicional ambiente de tolerancia de la ciudad se hallaba muy enrarecido.

Jadilla resulto ser con su manera tan peculiar de hacerlo, una mujer muy habladora. También, como pudo comprobar Jorge durante la cena, una magnífica cocinera que además del tajine que le encantó, le había preparado unos pastelillos de miel acompañados por un vaso de té con hierbabuena. Después de recoger los restos de la cena, Jadilla abandonó la casa para irse a dormir a la suya propia que se encontraba muy cerca en aquel mismo barrio. Jorge se fumó un pitillo en la terraza antes de irse a dormir. Un mochuelo entonaba su lúgubre canto en la gran higuera que había al pie de la valla. Cuando Jorge se retiró a su cuarto, una sombra emergió de la oscuridad del callejón. La brasa de un grueso cigarro iluminó un rostro duro, partido por un tupido bigote.

A la mañana siguiente, Andrés Cajiga apareció mientras Jorge se desayunaba con un café y un plato de higos que el mismo había recogido casi al amanecer. El asistente que traía un par de mulas para llegar hasta el presidio recibió un severo rapapolvo de Jadilla la cual había asumido como algo propio los intereses de Jorge y por derivación los de el Informador. Jorge indicó a Cajiga que a partir del día siguiente le comprara los periódicos que pudiera conseguir en la plaza. El asistente iba a decir algo con respecto al dinero, pero ante la furibunda mirada de la mora, optó por permanecer callado y asentir complacientemente.

Jadilla les preparó un paquete con comida y agua y ambos hombres montaron en sus mulas. Los presidiarios eran conducidos a diario desde la fortaleza antigua donde pernoctaban, hasta el Fuerte de Camellos, un lugar extramuros cerca de la ladera del Gurugú en donde los penados colaboraban con los militares en la construcción de las nuevas fortificaciones.

Atravesaron varias líneas de alambre de espino y llegaron a una explanada en la que había posicionados media docena de grandes cañones negros. El fuerte era un edificio circular, rodeado de troneras para la fusilería. En el camino vieron varios grupos de hombres cavando trincheras, unos vigilados por guardias armados y otros sin vigilancia. Los segundos eran los zapadores militares, con una disciplina a todas luces más laxa que la de los presos.

En la entrada del fuerte, Cajiga exhibió un documento ante el cabo de guardia el cual inmediatamente llamó al oficial. El oficial de guardia era un tipo mal encarado, con una larga cicatriz en la mejilla derecha y que respondía al nombre de Pedro Arellano y al rango de teniente. El teniente Arellano les recibió de una manera bastante desabrida. Aquel tipo no se lo iba a poner nada fácil pensó Jorge.

El salvoconducto que portaban tenía la firma nada más y nada menos que del capitán general de Andalucía, región militar de la que dependía Melilla y decía taxativamente:

 Facilítese a D. Jorge Villafranca Casares el acceso a la persona del penado Jacinto Montaleza Vargas, siempre que sus labores penales lo permitan y durante el tiempo que precise para realizar una completa crónica de la vida delictiva del penado, siendo la finalidad de dicha crónica, ejemplificar y advertir a las generaciones venideras, de las consecuencias de un comportamiento asocial y el incumplimiento de las leyes.

Ese “siempre que sus labores penales lo permitan” abría una puerta a la discrecionalidad de las autoridades penitenciarias. De momento no les dejaban ver al Malasangre. Jorge, que en aquel trabajo sentía que se jugaba el todo por el todo, decidió echarse un órdago con el teniente Arellano.

-Muy bien teniente… podemos hacer dos cosas: O vemos ahora a Montaleza, o este señor y yo bajamos a Melilla y esta misma mañana le mandamos un telegrama a nuestro agente en Sevilla para que hable personalmente con el capitán general sobre su oposición a dejarnos ver al preso. Usted decide. -

Jorge Mantuvo la mirada cargada de odio del teniente hasta que éste finalmente cedió.

-Está bien, les dejo verle durante cinco minutos, ni uno más. Mañana hablaran con mi superior, el coronel Posadas que es el director del penal y el decidirá si pueden o no pueden ver a ese hijo de puta de Montaleza. - Esto último lo dijo con una sonrisa torcida en la cara que no gustó en absoluto a Jorge.

El teniente dio por terminada la entrevista e indicó a un soldado que acompañara a los dos hombres a uno de los calabozos que es donde se verían con Jacinto Montaleza. Cajiga, poco interesado en encerrarse en un calabozo con un asesino, excusó su presencia en la reunión y decidió esperar en la calle.

El periodista esperó más de una hora encerrado en el pequeño habitáculo, hasta que un correr de cerrojos al fondo del pasillo rompió el silencio de la espera. Un guardia acompañaba al preso. Venía cargado de cadenas que enlazaban mediante grilletes sus manos y sus pies. Montaleza era de una edad indefinida entre los cuarenta y los cincuenta años. Muy pequeño, casi un enano, tenía una pobladísima barba que le llegaba hasta el pecho, y tocaba su cabeza rapada al cero con un raído gorro de paja. Pese a su pequeñez, no parecía para nada alguien endeble, además unos ojillos muy negros que no se perdían detalle de nada, le daban apariencia de alguien inteligente y muy decidido.

-Bue… buenos días, soy Jorge Villafranca el periodista del Informador encargado de escribir su historia Don Jacinto. -

Con una sonrisa socarrona bailándole en los labios, el preso estrechó la mano que le extendía el periodista con sus dos manos engrilletadas y ásperas, un intervalo de tiempo mayor de lo que las convenciones sociales mandan, algo que incomodó un tanto a Jorge.

-Encantado, pero por favor llámeme solamente Jacinto o Montaleza, como usted prefiera, porque me habían llamado muchas cosas, pero… “Don Jacinto” nunca hasta la fecha. - Dijo el bandolero exhibiendo una sonrisa sorprendentemente blanca e igualada.

- ¿Supongo que ya ha conocido a nuestro teniente Arellano? Un tío encantador ¿Verdad? -

Jorge, al principio un poco nervioso, no pudo por menos que sonreír ante el desparpajo de aquel tipo mugriento cargado de cadenas.

-Pues ya verá cuando conozca a usía el coronel Posadas, el teniente le va a parecer una perita en dulce y más con la que hay liada ahí fuera con los moros. -

Sin que Jorge se lo pidiera, Jacinto Montaleza amplió con todo lujo de detalles la información que Cajiga y la mora Jadilla ya le habían adelantado. Al parecer, el ejército de Melilla con el general Margallo al frente se encontraba desplegado por delante de las líneas que los zapadores y los presos estaban fortificando y recibían de cuando en cuando descargas de fusilería. Aquella guerra no declarada desde el incidente de la tumba del santón había costado casi una veintena de bajas al ejército y todo parecía apuntar a que cada vez se concentraban más rifeños bajados de las montañas del interior, frente a las líneas españolas.

Jorge se hallaba sorprendido y preocupado por el cariz que según el elocuente relato del bandido parecía que estaba tomando la situación. Él había hecho un largo viaje para entrevistar a un preso en el entorno controlado de un penal y se encontraba con lo que parecía una guerra en ciernes a la distancia de un tiro de fusil.

En estos pensamientos andaba el periodista cuando el ruido del cerrojo de la celda le hizo volver a la realidad.

-Su tiempo se ha acabado. Mañana a las ocho pásese y hable con el coronel- Dijo de manera seca y cortante el teniente Arellano

Jorge sintió ganas de replicar a aquel individuo desagradable, pero pensó que era mejor ir con tiento dada la delicada situación de la plaza. Fuera del Fuerte Camellos le esperaba Cajiga con las dos mulas. Ambos hombres emprendieron el descenso hacia la ciudad en silencio. En la casa, Jorge dio instrucciones al asistente para que le acompañase aquella tarde a la estafeta a enviar varias cartas.

Jadilla tras prepararle la comida se marchó a su casa hasta la hora de la cena. Jorge comió y reposó un rato. Mas tarde en la terraza escribió una larga carta a Don Mariano Acuña contándole sin omitir detalle, todos los pormenores de lo acaecido aquella mañana. El resto de la tarde comenzó a trabajar en una descripción con las impresiones obtenidas tras su breve entrevista y los datos del expediente de Jacinto Montaleza, alias “Malasangre”.

Cajiga estaba con las mulas en la puerta de Jorge con las primeras luces. El día había amanecido plomizo y una fina lluvia comenzó a caer en el ascenso hacia el Fuerte de Camellos. El asistente se hizo cargo de las monturas y Jorge se presentó en el cuerpo de guardia donde le indicaron que debía esperar fuera a que el coronel le pudiera atender. Pasó un buen rato sin que le llamaran y la lluvia comenzó a arreciar. El cabo se apiadó del periodista y le permitió entrar completamente empapado en el cuerpo de guardia, Jorge, a falta de un lugar mejor donde dejarlo, se quitó el gabán y lo colgó de su brazo. Aún pasó un intervalo de tiempo irritantemente largo hasta que apareció el teniente Arellano con una sonrisa socarrona pintada bajo el bigote al ver el deplorable aspecto del empapado periodista. Con un gesto le indico que le acompañase y sin mediar más palabras el teniente se introdujo en las entrañas del fuerte.

-A la orden de usía mi coronel ¿Da usía su permiso? - Dijo el teniente Arellano desde la entrada a una dependencia al fondo de un largo pasillo.

-Adelante teniente-

-Está aquí el periodista que le comenté ayer mi coronel-

-Muchas gracias Arellano. Dígale que pase y retírese.

- ¡A la orden de usía mi coronel! –Se despidió el oficial cuadrándose con un fuerte taconazo.

Jorge Villafranca se quedó en la puerta del despacho. Un individuó macizo con largos bigotes canos tras una mesa desnuda de cualquier tipo de adorno excepto una pila de papeles y elementos de escritura, ignoró al periodista durante un rato que ya comenzaba a vulnerar cualquier norma de cortesía.  Finalmente, el coronel levantó la vista de sus papeles y clavó una mirada carente de simpatía en él.

Sin mediar salutación ninguna por parte del militar, el coronel Posadas rompió su silencio:

- ¿Por qué se interesa su periódico ahora en ese cabrón de Montaleza, si puede saberse? -

Jorge ya empezaba a estar un poco harto de las maneras de aquel individuo que ni siquiera le había ofrecido una silla para sentarse. En principio se sintió tentado de invocar directamente la orden del capitán general de Andalucía reflejada en la carta que le había entregado Pepín Martínez en Sevilla, pero prefirió guardarse esa baza para el caso de que aquellos carceleros se cerraran en banda y no le permitieran realizar el trabajo para el que había viajado hasta aquel lugar, así que optó por hablar con amabilidad a aquel sujeto tan altanero.

 -Mire usted coronel Posadas, no está en mi ánimo molestar ni interferir en su trabajo. Yo solamente soy un mandado y mi periódico quiere que escuche la historia de ese hombre y luego la escriba, eso sí siempre con ánimo aleccionador para la sociedad como muy bien dice en su carta el capitán general. -

Al mencionar la carta, Jorge observó como el coronel se ponía rígido tras su mesa. No había sido su intención proferir una amenaza velada, pero ya lo había hecho y parecía que había surtido efecto, o al menos eso creía Jorge Villafranca hasta que Posadas habló de nuevo.

-Llevo muchos años desempeñando este trabajo y no me trago eso del “animo aleccionador”. Ustedes lo que quieren es contar una historia que les haga vender periódicos, sólo eso. No sé cómo, pero se han dejado manipular por Jacinto Montaleza. En mi carrera, he conocido muchos cabrones y algunos muy listos, pero este se lleva la palma. Tampoco sé exactamente que persigue Malasangre, pero seguro que no se trata de nada bueno. Además, por si no se había enterado: hay una guerra ahí fuera y este preso cava trincheras y lo va a seguir haciendo mientras le queden fuerzas o una bala de los moros quiera dar por zanjada su deuda con la sociedad. Así que por mi parte no tengo nada más que hablar con usted…-

Jorge se quedó parado unos instantes frente a la mesa sin saber muy bien que decir. Finalmente se dio media vuelta con intención de irse, pero antes se paró en la puerta y volviéndose lentamente dijo:

-Tendrán noticias mías muy pronto-

El coronel Posadas le mantuvo la mirada y con un gesto de indiferencia asintió levemente.

Fuera del fuerte ya no llovía. El periodista encontró a Cajiga jugando a las cartas con los caballerizos. El asistente dejó entre quejas la partida y preparó las mulas para el viaje de vuelta. Jorge quería enviar un telegrama al periódico antes de la hora de comer para que Don Mariano pusiera en juego toda su influencia en las altas esferas, o todo aquel viaje para ver al antiguo bandolero iba a resultar un fiasco.  Mientras se alejaban del Fuerte Camellos, un sonido inconfundible llegó desde una distancia no demasiado lejana. Eran disparos de fusil que intercambiaban las líneas rifeñas y las líneas españolas.

Aquella misma tarde, el ejército contestó al hostigamiento de los rifeños con una veintena de tiros de cañón contra sus posiciones, con tan mala fortuna que uno de aquellos proyectiles fue a impactar contra una pequeña mezquita destruyéndola. Aquel incidente acabó de encender la mecha de la guerra santa o “yihad”, ya no sólo en el Rif si no por todo Marruecos.

Un día después de su visita al Fuerte Camellos Jorge recibió contestación del periódico. En ella le indicaban que de momento cubriese la crónica de los acontecimientos que estaban sucediendo y que esperase un salvoconducto para tener acceso a la zona de conflicto. Mientras tanto debía enviar un artículo diario telegrafiado con la última hora de la guerra. Como no tenía nada mejor que hacer, Jorge Villafranca se puso con diligencia a la tarea.

HIJOS DE LOS MONTES LIBRO I LA GUERRA CHICA-Viaje al Sur

VIAJE AL SUR

Antes de las ocho de la mañana de aquel lunes 18 de septiembre de 1893, Jorge ya estaba acomodado en el vagón del tren correo que en aproximadamente día y medio había de llevarle hasta Sevilla. La bestia de hierro silbaba impaciente bajo la bóveda de hierro y cristal de la recientemente inaugurada estación del Medio Día, muy cerquita del final de la calle Atocha. En respuesta al silbato del jefe de estación, perezoso y envuelto en una nube de vapor y humo, el negro convoy comenzó a moverse

El tren recorría infatigable las agostadas llanuras de la Mancha. Alguna colina suave coronada por una hilera de molinos rompía de tanto en tanto la monotonía del paisaje. Cayó la tarde y Jorge se envolvió en su gabán con intención de dormir un poco.

Aquella noche durmió a ratos. Estaba nervioso por la novedad que suponía todo aquello para alguien que como él nunca había viajado. Margarita aparecía en sus sueños. Iba a ser padre y estaba atado de manos al respecto.

De repente el tren paró en una estación. Las luces del alba despuntaban tras los montes entre los que se hallaba detenido. Jorge bajo del tren con intención de estirar un poco las piernas. Estaba en Venta de Cárdenas, en el comienzo del ascenso al puerto de Despeñaperros, la puerta de Andalucía. Intensos mugidos llegaban desde el cercano bosque. El revisor informó a Jorge de que se trataba de los venados que estaban en plena berrea. El periodista recordó la historia del Malasangre y la banda de los Juanotes y del atraco al tren correo acaecido en el setenta y ocho, apenas quince años antes en aquel mismo lugar. Miró a los cercanos montes en los que poco a poco el sol iba ganando a las sombras nocturnas y palpó el bolsillo del gabán, donde reposaba el pequeño revolver que don Emiliano le había entregado el día que había aceptado el trabajo.

La coronación del puerto fue lenta y costosa. El tren hacía un ruido horrible. Se podía ir a la misma velocidad, caminando junto al vagón. El paso de Despeñaperros, entre dos enormes rocas sobrevoladas por numerosos buitres, un lugar al que daba nombre la leyenda aprendida en la escuela de que los moros arrojaban por allí a los cristianos que capturaban tratándoles de “perros infieles”, quedó finalmente atrás. Luego un descenso entre un mar de olivos hasta el valle del Guadalquivir y sus fértiles campiñas. A media tarde Córdoba, con su largo puente romano sobre el río y el gran edificio milenario de la mezquita se hacían visibles en un horizonte borroso por las ondas que el calor inmisericorde del sol andaluz levantaba del suelo. Ya de noche el final de su viaje en tren, Sevilla.

El viajero que nunca ha viajado a Andalucía piensa siempre que se trata de una tierra pobre porque generalmente los andaluces que en todas partes uno se encuentra suelen ser de origen muy humilde, gente abocada a la emigración para huir de la miseria en su propia tierra. Sin embargo, no es así. Andalucía es muy rica, tiene casi de todo, pero secularmente la riqueza ha estado muy mal distribuida. Esa impresión había sacado Jorge y su visita a la magnífica ciudad del Guadalquivir “el río grande del Sur” iba a reforzar aquella impresión obtenida desde la ventanilla de un tren.

Pepito Martínez era un individuo nervioso, aunque afable. Bastante alto y rubio, no era para nada el arquetipo del andaluz típico. Cuando el tren llegó, estaba en la estación esperando a Jorge. Tras las presentaciones de rigor, ambos hombres se fueron a cenar. En Madrid y mucho menos en su pueblo, dados los escasos recursos económicos del periodista, era casi imposible comer otro pescado que no fuese bacalao o sardinas arenques secas, por lo que la cena a base de pescadito frito le pareció un manjar extraño al que su paladar no estaba acostumbrado. Luego, el corresponsal acompañó a Jorge al hostal el Cairo muy cerquita de la Torre del Oro. A Jorge le resultó algo cómico el nombre del establecimiento. Parecía como si Martínez lo quisiera preparar para su destino final en tierra de moros, pero el sitio era limpio y bastante “español” en su mobiliario. Jorge agradeció pasar la noche en una cama tras el viaje en el duro asiento de madera del tren.

A la mañana siguiente, Martínez vino a buscarle y tras el desayuno llevó a Jorge a dar un paseo por la ciudad en un coche de caballos de alquiler. En Madrid y en su pueblo, las golondrinas habían emigrado ya hacía varias semanas, pero allí en Sevilla junto a la enorme catedral y al resto de magníficos edificios de la ciudad, aún formaban un enjambre ruidoso. A la hora de comer, Martínez le entregó una cartera de cuero con la documentación referente al preso Jacinto Montaleza, el Malasangre, una carta de presentación para el director del penal de Melilla y un pasaje para el vapor Mahón. También había varias direcciones de alojamientos y personas de confianza a las que el diligente sevillano había escrito anunciando la próxima llegada del corresponsal del Informador. Llegó la hora de la partida, ambos hombres se despidieron con un apretón de manos al pie de la diligencia que conduciría a Jorge a Málaga y al desconocido mar Mediterráneo.

Para él que no ha visto nunca el mar, este hecho resulta siempre sorprendente. Al coronar una de las interminables cuestas de la serranía malagueña, uno de los postillones avisó al resto de los ocupantes de la diligencia de que desde ese punto ya se podía divisar la costa. Jorge, adormecido y algo mareado por el traqueteo del carruaje en aquellas infames carreteras, se asomó por la ventanilla. Efectivamente, a pesar del polvo en suspensión, debajo de las montañas en las que se encontraban, una inmensa extensión azul se extendía hasta el límite del horizonte.

Jorge Villafranca se encontraba absorto contemplando el panorama con la cabeza por fuera de la ventanilla, cuando, como una exhalación un grupo de jinetes adelantaron raudos la diligencia. El postillón tiro de las riendas haciendo frenar en seco a los caballos.  No había noticias recientes de actividad bandolera en aquella ruta, pero en las serranías del Sur cualquier cosa era posible. En este caso los jinetes misteriosos siguieron adelante y los conductores de la posta aminoraron la marcha y aprestaron sus escopetas en previsión de una posible emboscada en alguno de los muchos recodos del camino que descendía hacia Málaga. Finalmente, no hubo ningún otro incidente. Juan se quedó algo intranquilo. Le había parecido distinguir una figura conocida a la cabeza del grupo de jinetes, pero no tenía claro de quien se trataba.

Ya en Málaga, uno de los viajeros que había partido con él de Sevilla le indicó como llegar al puerto donde había una pensión de confianza que le había recomendado Martínez. Jorge tomó el alojamiento indicado y salió a dar un paseo. Su barco atracaba a primera hora de la mañana y no zarpaba hasta después de realizar las operaciones de estiba y el reabastecimiento de carbón para la caldera.

A la orilla del mar todo era nuevo para Jorge Villafraca: el agua, el sonido, los olores. Paseaba por el puerto como un chiquillo, con una mezcla de curiosidad y temor. Se detenía a mirar como descargaban el pescado de los barcos, como los pescadores cosían las largas redes en el suelo, el vuelo de las rapaces gaviotas. Miraba sorprendido a los gordos mújoles que nadaban por debajo de los cascos de los barcos, surcando un mundo submarino que jamás habría podido ni siquiera imaginar. Así se sentía Jorge recorriendo el borde del muelle, cuando una voz que había oído en alguna otra parte reclamó su atención.

- ¡Rápido, no tenemos todo el día! Bajad las cajas de esta carreta y acercad la otra. -

Un grupo de hombres de porte militar cargaban cajas en una lancha a las órdenes de un mulato de piel clara y anchas espaldas ¡Era Carlos Bayón! Aunque nunca se habían dirigido la palabra, Jorge no tenía duda de que el mayordomo del marqués de Fuensalida le había visto ya en alguna ocasión, por lo que el periodista decidió alejarse de la embarcación y observar de lejos lo que tramaban aquellos individuos que como coligió más tarde, no eran otros que los jinetes que por la mañana habían adelantado a toda velocidad a la diligencia en su bajada hacia la costa.

Jorge Villafranca se apartó hasta unos almacenes distantes un centenar de metros y envuelto en las sombras de una tarde que comenzaba a caer, observó paciente la escena.

El grupo de Bayón proseguía con eficacia la carga de las cajas en la lancha, que se encontraba con la caldera encendida ¿Qué podía ser lo que contenían esas cajas? Jorge no lo podía saber, pero viendo quien dirigía a la cuadrilla de estibadores y para quien trabajaba éste, no podía tratarse de nada bueno. Esta circunstancia decidió a Jorge a permanecer en su posición de vigilancia todo el tiempo que fuera necesario, aunque tuviera que pasar allí la noche. Obtener información de los chanchullos de su rival podía suponer una gran baza en el futuro de su relación con Margarita. En estas andaba, cuando de repente advirtió la presencia de otra persona que también observaba la escena del muelle desde un edificio cercano y no se ocultaba a la vista del periodista, es más, claramente le estaba observando también a él

Era un individuo recio. Llevaba la cabeza descubierta y el pelo cortado al rape, al estilo militar, igual que los secuaces de Bayón. La brasa de un puro iluminaba por momentos su cara y dejaba ver un grueso mostacho.

Jorge no era ningún cobarde, pero el cariz que tomaban los acontecimientos aconsejaba ser precavido. Pensó que lo mejor era desaparecer de la escena, así que muy despacio rodeó el edificio y una vez a la espalda del mismo apresuró sus pasos hacia la ciudad. Ya en la pensión, permaneció un rato en la puerta para comprobar que nadie le había seguido.

La noche fue agitada, tanto por los hechos acaecidos, como por la novedad del viaje por mar del día siguiente. El griterío de la calle sacó a Jorge del sueño. Desayunó y en la misma pensión le informaron de que el vapor Mahón estaba a punto de llegar. También, viéndole tan neófito en temas de mar, le recomendaron que se comprara un cucurucho de pasas para evitarse el mareo del barco. Las pasas las compró y en un cafetín junto al muelle se tomó un par de copas de aguardiente para insuflarse un valor del que en ese momento previo al embarque carecía. Luego se dirigió al barco. No se sorprendió al ver que la lancha que la noche anterior cargaban los secuaces de Carlos Bayón ya había zarpado. Le entregó su billete al primer oficial que era quien dirigía la descarga del buque y este indicó a un marinero que condujera a Jorge a su camarote.

Tener un camarote en el vapor Mahón era un auténtico lujo. La mayoría del pasaje viajaba en cubierta, en unos butacones con la sola protección para las inclemencias del tiempo y del mar, de unas lonas amarradas a un tingladillo de madera. Finalmente, el buque zarpó hacia Melilla. Nada más rebasar las puntas del puerto, el movimiento del mar se hizo notar sobre el casco. Pese a que hacía muy buen tiempo y el barco era muy marinero, a Jorge le parecía que aquello no era nada normal. Al poco rato, un sudor frío comenzó a correrle por la espalda. El desayuno mezclado con el aguardiente ascendió imparable por su esófago y no tuvo más remedio que sacar medio cuerpo por la borda y vomitar todo para mayor disfrute de la marinería que siempre cruzaba apuestas de quien sería el pasajero de secano que antes se marearía. Según el ojo experto de la tripulación, la cosa estaba entre Jorge y un guardia civil gordo oriundo de Badajoz, que acompañó al periodista en su desarreglo digestivo unos segundos después. Un marinero alcanzó a Jorge un vaso de agua y éste se recompuso un tanto. Luego recordó el cartucho de pasas y se metió un puñadito en la boca. Al menos su dulce sabor le hizo olvidar el amargor del vómito.

Jorge, con el cuerpo algo más asentado, tomó la comida en su camarote; una sopa de pescado y un cuarto de pollo. Después de las penurias del camino, sobre todo a partir de Sevilla, aquello le pareció un lujo magnífico. Comió muy a gusto y salió a cubierta donde disfrutó de la siesta en una butaca. La verdad es que empezaba a cogerle el gusto a aquello del barco.

La noche en el mar, le resultó a Jorge extrañamente fría. Aún quedaban un par de semanas para el otoño, pero el periodista se arrebujó en la manta e incluso se echó el gabán por encima. Se despertó poco antes del amanecer y pudo ver como el sol salía por el estribor del vapor Mahón. Con las primeras luces, comenzó a ser visible por la proa una fina línea que no era otra cosa que la costa de África. Tras el desayuno ya comenzaban a distinguirse las pétreas cumbres del Rif y poco después la blanca Melilla con el monte Gurugú al fondo.